Лоуренс Уотт-Эванс - Отмеченный богами

— Потому что в них не было необходимости. Мы живем в мире и спокойствии вот уже несколько столетий. Кто станет терпеть солдат, которые сидят в казармах и занимаются тем, что едят и пьют на деньги налогоплательщиков? Наши гарнизоны достаточно укомплектованы, чтобы совладать с обычными беспорядками. Но подобных событий никто не мог ожидать.

— Ожидали или не ожидали, но это произошло, — глубокомысленно заметил Принц Гранзер. — Если бы мы действовали решительно с самого начала, как только появился этот черный маг, возможно, нам удалось бы предотвратить осложнения. Но мы этого не сделали и теперь имеем то, что имеем. Спрашивается, что сейчас нам следует делать?

— Если бы нам был известен Заступник… — молвил Лорд Орбалир.

— Нам это не известно! — оборвал коллегу Лорд Грауш. — Мы искали его изо всех сил, поверьте. Примерно дюжина проходимцев объявили себя Заступниками. Но подлинного Богоизбранного мы не нашли.

— Хорошо, Заступник или не Заступник… Дайте мне деньги, людей и материальные ресурсы, и я овладею ситуацией, — сердито заявил Лорд Кадан.

— Вы можете это гарантировать? — без всяких обиняков спросил лорд Горнир.

Кадан покраснел ещё сильнее.

— Нет, гарантировать я ничего не могу, — ответил он. — Если верить вашему докладу, против нас выступают сотни Бредущих в нощи во главе со специалистом по черной магии, способным на многое, если не на все. В любой момент земля может разверзнуться и поглотить нас всех. Но если этих монстров можно остановить обычными средствами и вы мне эти средства предоставите, я их остановлю.

— Что ж, это всех устраивает, — резюмировал Принц Гранзер, ударив кулаком по столу. — Вы получите все необходимое, что бы это ни было.

Маллед улыбнулся, когда Хмар продемонстрировал эту маленькую хитрость. Легкий поворот, и два куска железа соединились намертво.

Молодой кузнец был рад, что остались ещё тайны ремесла, которым старик может его обучить. Всегда полезно узнать что-нибудь новенькое. Он взял в руки соединенные куски и сосредоточился на них.

— Если ты не знаешь секрета, то не сможешь их разъединить, — сказал Хмар.

— Но разве нельзя их просто развинтить? — спросил Маллед и тут же увидел — нет, нельзя. Железные язычки зацепились друг за друга.

— Развинтить нельзя, — объяснил отец. — Надави-ка лучше вот здесь.

— Папа! Дедушка!

Кузнецы подняли глаза и увидели мчащегося по аллее Нейла. Не чуя под собой ног, он бежал к кузнице — фонтан брызг поднимался в оставшихся после утреннего дождя лужах. Маллед положил только что сработанный замок на верстак и пошел к дверям встретить сына.

Нейл остановился и, опершись рукой о косяк двери, пытался перевести дух. Маллед присел, чтобы оказаться вровень с ребенком, и ждал, пока сын восстановит дыхание.

Иногда его беспокоило, что Нейл так быстро выдыхается. Когда ему самому было шесть, он мог носиться без устали целый день. Своим беспокойством он поделился с Анвой, Хмаром, матерью, сестрами и дядей Спарраком, но никто из них не придал этому значения.

— Ты был необычным ребенком, малыш, — сказал дядя Спаррак. — Нейл просто не такой крепкий, как ты. Таких, как ты, вообще больше нет.

— В чем дело, Нейл? — поинтересовался Маллед, по-прежнему сидя на корточках.

— Солдаты! — взволнованно объявил Нейл. — На площади! Мундиры красные как кровь, в шлемах и с мечами!

Маллед тревожно посмотрел на Хмара, а затем снова обратился к мальчику:

— Они сказали, что им надо? Может, они просто проходят через Грозеродж?

Нейл замотал головой.

— Они рек… реку… рекуртируют! — с трудом выговорил малыш. — Так они говорят. И с ними сборщик налогов со списком.

— Может быть, нам стоит пойти? — Маллед устремил вопросительный взгляд на отца.

— Как кузнецы, мы, скорее всего, освобождены от того, что они требуют. — Хмар задумчиво пожевал свою бороду. — Но все же будет лучше, если мы сами узнаем, что там происходит.

Маллед кивнул.

То, что они узнали, сюрпризом не было. Слухи, о которых Маллед впервые узнал от Вадевии почти шесть лет назад, стали всеобщим достоянием вскоре после визита жреца. А через год уже вовсю шли разговоры об открытом восстании в Олнамии и Матуа и о зверствах, которые мятежники творят в восточных провинциях.

Якобы это нечто более страшное, чем обычный мятеж, — как будто обычного мятежа недостаточно. Поговаривали, будто олнамские мятежники обратились к черной магии, способной прорываться сквозь крепостные стены, магии, которая заставляет мертвецов шагать и воевать с Домдаром, подобно Бредущим в нощи из старинных легенд.

Вообще-то маловероятно, чтобы снова вернулась черная магия из легенд. Но кто знает, что может происходить в то время, когда молчат оракулы? Старики говорили, в старое время боги не допустили бы этого, но, похоже, луножители теперь заботятся об Империи Домдар гораздо меньше, чем раньше. Маллед вышел из кузницы и посмотрел на небо, где в промежутках между облаками едва виднелось с десяток разноцветных лун.

Ребенком он частенько фантазировал о том, как божества, свесив ноги, сидят на лунах и милостиво взирают на своих смертных подданных. Теперь же ему все чаще и чаще приходила мысль, что боги, видимо, настолько увлеклись другими делами, что совсем забыли о раскинувшемся внизу мире.

Действительно, очень трудно уразуметь, почему боги вдруг позволили восточным землям поднять восстание. Волнения охватывали теперь не только Олнамию и Матуа, но распространились уже на Грею и Говию. Когда об этом спрашивали у жрецов, те просто пожимали плечами, ответствуя: “Оракулы все ещё молчат”.

Маллед слышал, будто некоторые аванпосты Империи уничтожены, несколько губернаторов умерли страшной смертью, и он, так же как все остальные, недоумевал, почему боги ничего не предпринимают. Но в отличие от других обитателей Грозероджа кузнец все чаще задумывался, не может ли он, Маллед, что-нибудь сделать для Империи.

Может быть, он действительно отмеченный богами Заступник? Не должен ли он сейчас находиться где-нибудь в Олнамии?

Но может ли он совершить нечто такое, на что не способны другие люди? Что это значит — быть Заступником? В письме Долкаута говорилось о сверхчеловеческой выносливости и жизненной силе. Да, он большой, сильный и почти никогда не устает. Но что может изменить один человек, какой бы огромной физической силой он ни отличался?

Эти вопросы не давали покоя, а если и давали ему передышку, то совсем ненадолго, вспыхивая с новой силой каждый раз, когда при нем упоминали о волнениях на востоке. При этом они звучали в его душе все громче и громче, несмотря на дивную весеннюю погоду: последние следы зимы исчезли, деревья зеленели, не вспаханные ещё поля пестрели яркими цветами. Более того, видя эту красоту, Маллед страдал ещё сильнее.