Лоуренс Уотт-Эванс - Корона на троих

— С тех пор я сижу здесь как профессиональный вопитель. Мне дают хорошую свежую солому, регулярно выносят ведро, или я объявляю забастовку и перестаю кричать. Я согласен, это не лучшая должность, но меня устраивает.

Неожиданно до Вулфрита дошло, что он даром теряет время.

— Что ж, было очень приятно побеседовать с вами, но мне нужно искать чародея, которого заперли где-то здесь.

— Чародея? — Узник приподнял голову. — Вы имеете в виду чародея, который поступил к нам недавно? Он в номере сорок третьем: это дальше по коридору, поворот налево, вниз по ступенькам, а там шестая дверь направо.

— О! — только и смог выдохнуть Вулфрит.

— Я подумал, что сэкономлю вам время, — объяснил заключенный.

— Спасибо.

— А сейчас отойдите от моего окошка, пожалуйста.

— Да, сэр.

Юноша двинулся в указанном направлении, а за ним, отражаясь от каменных стен, эхом катились крики.

Поворот налево прикрывали свисающие с потолка старые цепи. Вулфрит наверняка прозевал бы его, если бы искал сам, и никогда бы не нашел номера сорок третьего. Уже через пять минут он взламывал ржавый засов и кричал Клути, связанному, что сейчас освободит его.

Три пыльные фигуры проскользнули через городские ворота и замерли, озираясь в смущении.

Улицы словно вымерли. Это не соответствовало их ожиданиям и не совпадало с планами, которые они обсуждали по дороге.

Однако к сюрпризам все уже подготовились. Час назад путники обнаружили, что пара предместий горят, как факелы в честь коронационного праздника.

— Я не думал, что горгорианцы такие варвары, — заметил Пурпурный Опоссум. — А говорят, что в нынешние времена они стали куда спокойнее и тяготеют к тихим занятиямм гидрангианцев.

— Заткнись, — буркнул Черная Ласка. После того как он очнулся в домике вдовы Джилджип, это была его обычная реакция на все внешние раздражители. Когда Опоссум сказал ему, что она может считаться довольно грубой, коль скоро Черная Ласка не приобретет королевство, Ласка почти извинился. Он проклял свой дурной характер и списал все на непроходящую головную боль.

А сейчас, когда он глядел на город, его голова болела еще сильнее.

— Смотри, — показал Пурпурный Опоссум. — Вон улица Удовольствий, Непоминаемых в Приличной Компании. Я уж боялся, что никогда больше ее не увижу.

Черная Ласка промямлил что-то нечленораздельное, но заткнуться Опоссуму не предлагал. Он тоже наслаждался видом родного города.

— А что это за транспарант? — спросил Данвин, показывая на ворота. — Он всегда там висел?

— Какой транспарант? — не понял Черная Ласка.

— На котором написано «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ДРАКОН».

Ласка с Опоссумом переглянулись.

— Ты видел какой-нибудь транспарант? — спросил Ласка.

— Нет, мой лорд, — заколебался Опоссум. — Я рассматривал архитектуру предместий. Вы заметили, что они строят каменные дома, имитируя форму горгорианских походных палаток?

— Ни хрена я не заметил, — зарычал Черная Ласка. — У меня голова раскалывается, будто по ней колотит кузнец, выполняющий срочный королевский заказ. И я шел, опустив глаза, потому что от солнечного света она болит еще хуже.

— Мы можем вернуться и посмотреть, — предложил Опоссум.

— А вон еще транспаранты, — заметил Данвин.

— Действительно, — согласился Пурпурный Опоссум. Он рассматривал плакаты, выставленные вдоль главной улицы, ведущей к королевскому дворцу. Черная Ласка, позабыв о своей головной боли, делал то же самое.

— Праздник, — сказал он. — Значит, мы не пропустили коронацию.

— Или, может быть, лозунги просто забыли убрать, — предположил Опоссум. — Горгорианцы не любят заниматься домашней уборкой.

— Если их повесили по случаю коронации, — удивился Данвин, — то почему над воротами написано «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ДРАКОН»?

Опоссум пожал плечами.

— Может, это символическое приветствие новому королю.

— А может быть, Бернис, — сказал Данвин.

— Горгорианцы в качестве королевского символа используют быка, — задумчиво произнес Ласка. — А королевский дом Гидрангии всегда представлял комплексный геральдический зверь. Я думаю, мальчик прав: Бернис опередила нас.

— Тогда чего же мы ждем? — закричал Данвин и бросился бежать, сориентировавшись по стрелкам, заботливо проставленным на нескольких транспарантах.

Однако Пурпурный Опоссум ловко и незаметно подставил ему ножку. Данвин споткнулся и потерял сознание, ударившись головой о брусчатку.

Ласка посмотрел на Опоссума. Опоссум посмотрел на неподвижного юношу.

— Я думаю, спешить не стоит.

— Согласен, — ответил Ласка. — Но я полагаю, нам следует пойти и посмотреть, что там происходит.

— Конечно, мой принц, — ответил Пурпурный Опоссум. — Хотя у нас было запланировано получше.

— Ты знаешь, — задумчиво протянул Ласка, озирая пустые улицы, — не похоже, чтобы все это сработало.

— ???

— Я не вижу никаких признаков моих людей, а все эти надписи свидетельствуют о том, что горожане способны управлять драконом. Кроме того, коронация наверняка закончилась, пока мы выворачивались в ведра на этой дурацкой ферме. Я думаю, момент упущен.

Опоссум размышлял, задумчиво поглаживая свою тощую бороду.

— Ты предлагаешь вернуться в лес и дожидаться следующей возможности? Ласка хищно ощерился.

— Хочешь провести еще пятнадцать лет в кустах?

— Я думаю, — осторожно сказал Опоссум, внимательно следя за выражением лица своего повелителя, — что лучше положиться на благожелательность вашего племянника...

— Вот и я так думаю, будь я проклят. Во дворце много секретных переходов, там можно запросто плести интриги. Все это гораздо удобнее, чем прятаться в холмах, и гораздо ближе к нашим семейным традициям.

— Тогда чем мы займемся сейчас?

— Прежде всего разберемся, что, во имя запретных богов из девятнадцати разноворотных пекл, здесь происходит.

— И как же мы это сделаем, ваше высочество? Черная Ласка, храбрый и стремительный вождь Отважных Обитателей Кустов, глубоко вздохнул.

— Мы поднимем Данвина и пойдем на праздник. Пурпурный Опоссум вдруг обнаружил что-то необыкновенно привлекательное на соседнем балконе, но быстро отвел глаза и сказал:

— А стоит ли нам возиться с Данвином? У парня свои добродетели, но характер уж слишком оригинальный. Он склонен к постоянству, например, в своей привязанности к Бернис. Но если этот дракон действительно его овца, я боюсь, что Данвин выйдет из-под контроля, а у нас будут серьезные неприятности.

Черная Ласка взглянул на распростертую перед ним фигуру.

— Пожалуй, ты прав, — сказал он задумчиво. — Пошли.

И мужчины отправились вверх по улице, следуя указательным стрелкам на транспарантах.