Дмитрий Смекалин - Николас Бюлоф рыцарь-дракон с тысячью лиц

Старозвездич был предложен королевой Эрмой, и Отто идею поддержал. Исторически у вендов с пиктанцами отношения всегда были напряженными, а сам он приходился царю Базилею VII двоюродным братом и надеялся на его поддержку. Как оказалось, зря.

Место проведения было нейтральным чисто формально, хотя Вендия в прошедшей воне никак не участвовала, как выяснилось в ходе переговоров, была совсем не прочь это сделать. Банально не успела. В этой стране всегда долго запрягали, а кампания получилась очень скоротечной, меньше недели длилась. Теперь ее аристократы были страшно раздражены отсутствием оснований что-нибудь урвать. Да и с возможностями было не очень. Общей границы с Галлодией у Вендии не было, а вот с Дэнляндией была, и очень протяженная. Успели бы до окончания войны, вполне могли бы какое-нибудь пограничное герцогство с Отто стребовать, независимо от того, на чьей стороне бы выступили. А как сейчас быть?

Неожиданный ход сделала и королева Эрма, лично возглавившая свою делегацию. Приехав за неделю до начала конгресса, она немедленно "пошла в массы". Почтенная матрона была полиглотом, вендский знала, хоть и не в совершенстве, но для простого общения вполне достаточно. Основное время она проводила не на приемах и в салонах, а бродя по улицам и паркам, посещая магазины и предприятия. Ходила почти без охраны, была абсолютно доступна и приветлива. Со встречными здоровалась, симпатичных детей - целовала, мужчинам и женщинам пожимала руки. Участливым голосом интересовалась жизнью и проблемами, иногда делала незначительные подарки. Словом, всеми силами демонстрировала свою "демократичность" и "близость к простому народу". И ведь действовало! Общественное мнение Старозвездича стало полностью и безоговорочно на ее стороне. А фон на любых переговорах очень много значит...

Еще одним неучтенным Отто фактором стало географическое положение Старозвездича. Вендия на Востоке граничила с целым рядом государств, крупнейшими из которых были империя Чин, горный Нион, южный Брахман и степной Кумляк. Культура там была крайне самобытной, и в дела Запада они обычно не лезли, хотя между собой грызлись часто. Вендии тоже иногда доставалось, но в последнее время крайне редко. Пиктанцы же с ними за последнее столетие наладили неплохие торговые связи, доставляя товары морем. Теперь убедили этих "восточников" принять участие в конференции. Интересов, у тех, вроде, никаких не было, так, по-соседски в гости заехали, зато на всех вместе почти полсотни Кэров набралось, которые все в Старозвездиче и оказались. На их фоне Отто со своими пятнадцатью рыцарями уже совсем не так убедительно смотрелся.

Переговоры шли тяжело. Делить чужое - не только приятно, но и сложно, конкуренты из рук все вырвать норовят. Галлодию представлял принц Марцелл, двоюродный брат покойного короля Леруа, которого от претендентов-племянников отличали почтенный возраст, природная лень и почти полное отсутствие амбиций. В наследниках он никогда не числился, но теперь юристы Отто вычислили, что он - старейший в королевском роде Верлуа. Но даже он не мог не протестовать против аннексии у его королевства целых провинций. И если с оккупацией Лиона дэнцами поделать что-нибудь было сложно, то выделять весь Север в отдельное государство под протекторатом Пиктании отказался категорически. Неожиданно, его протесты поддержал император Чина, решившего примерить на себя роль третейского судьи. Сам он на конгрессе не присутствовал, Сыны Неба, вообще, столицу никогда не покидали, но его представитель - мандарин Чан-Ди, не меняя выражения лица и интонации, был готов до бесконечности повторять одно и то же, полностью игнорируя выступления или встречные предложения остальных делегаций. А с ним, между прочим, шестнадцать Кэров приехали.

В результате, с начала переговоров, основные баталии развернулись вокруг того, кто в Галлодии станут крупнейшими магнатами, благо открылась масса вакансий. В ходе Лионской битвы (а именно на нее списали уничтожение приехавших на свадьбу аристократов) пресеклось несколько крупных родов, половина провинций потеряла своих герцогов и их прямых наследников. Посадить в таких условиях своего ставленника было крайне выгодно, королевская власть в проигравшей войну стране очень ослабела.

Впрочем, у Отто те же проблемы были и в отношении собственной Дэнляндии. Из "имперских монархов" погиб один князь Лерденский, но многие короли и герцоги лишились наследников. К тому же появился повод отобрать владения у всех, кто поддержал прокламацию короля Леруа. Пока император все эти земли в имперский фонд отписывал, туда же и Лионское герцогство нацелил. Но раздавать владения из этого фонда все равно скоро придется, награды героям и компенсации семьям погибших никто не отменял. А своей популярностью в стране Рейхс-император очень дорожил.

Пока "западники" делили земли, "восточники" неожиданно попытались поделить Николаса. Так что со спокойной жизнью и туризмом он резко обломился.

Сын Неба вспомнил, что символом его империи как раз дракон и является. И единственный Кэр-дракон должен быть именно у него. К тому же оба его воинственных монастыря жаждали изучить манеру боя дракона и спорили только о том, где тот должен стать послушником.

С не меньшей яростью (и каменными лицами) требовали его к себе горные Нионцы. Основным догматом этого теократического государства, где вместо городов были одни монастыри (обета безбрачия монахи, как не трудно догадаться, не давали) было достижение бессмертия за счет изготовления "киноварных пилюль". А основным ингредиентом в них считалась "кровь дракона". К полному "восторгу" Николаса. И ведь на полном серьезе это все говорили!

Сначала Отто пытался отшучиваться, дескать, он тоже император, а дракон есть и на гербе Дэнляндии. Но вредные пиктанские юристы поддержали своих "восточных друзей", указывая на непонятный статус Кэра-дракона, который хоть и признан графом Бюлофым, но вместо нормального лена имеет только материальное обеспечение, являясь, по сути, наемным работником. Значит, и другие имеют право его нанимать на время, а лучше - сделать его всеобщим достоянием и владеть всем по очереди.

Непонятно, были ли официально объявляемые цели истинными, и как на самом деле относились сами делегации к своим аргументам, но шум поднялся изрядный. Особенно масла в огонь подливала королева Эрма. Без нее "восточники", скорее всего, ограничились бы нотами протеста и вписали в итоговый протокол особое мнение. Но эта дама озвучивала все новые и новые аргументы. Николас решил, что она использует его нестандартную боевую форму и статус как предлог, чтобы связать Отто руки при переговорах о новых границах. Оказалось, он заблуждался. Целью маневров Эрмы оказался именно он сам.