Натан Темень - Игрок

- Драконы - древнее зло! - весело выкрикивает мне в ухо Айрис. Что за девка - ей даже не страшно. Она не пошла с отцом, а осталась рядом. Прижалась ко мне плечом, подняла лук. - Нельзя дать им победить! Сначала они. Люди - потом.

Отлично. Пока меня это устраивает. Люди - потом.

Площадь превращается в адское пекло. Арка портала меркнет, и схлопывается. Кто не успел, тот опоздал. Драконы носятся над городом, пыхают огнём, и пламя пляшет над крышами, вырывается из пылающих окон. То один, то другой пикирует вниз, выпускает струю пламени в атакующих людей и эльфов. Вот заклинание, пущенное из подвального оконца, разрывает в клочья перепончатое крыло, и дракон, кувыркаясь, летит вниз. Вот рой ледяных игл врезается в оскаленную пасть. Летучая тварь теряет ориентацию и врезается в стену храма.

Не знаю, сколько это продолжается, но внезапно наступает затишье. Драконы, словно по команде, взмывают в небо. Стихают звуки боя. Взрывается в воздухе последний огненный шар, щёлкает и замирает тетива. В голове возникает холодный, нечеловеческий голос, голос дракона:

- Сложите оружие, наземные твари. Смиритесь с поражением или умрите. Теперь это наша земля.

Холодный голос сдавливает голову, стискивает обручем виски. Ну нет, летучая тварь. Хоть Эрнест не мастер вести переговоры, и ежу понятно - вам приходится туго.

Выхожу на открытое место. Вот он я. Попробуйте меня сжечь, если сможете. Проверим, как действует мой амулет отражения на драконов.

- Зачем ты прилетел сюда, главный самец? Улетай, и забирай свой выводок. Этот город принадлежит мне.

Айрис под деревом издаёт писк. Её изумлённый взгляд греет мне спину. Да ты просто герой юных девиц, Эрнест. В наступившей могильной тишине огромный дракон планирует с высоты. Стою, смотрю, как на потемневший от огня камень мощёной площади опускается стального цвета ящерица с катер размером. Складывает на боках кожистые крылья, изгибает шею и поводит рогатой головой. Скрежетнули по камню жуткие когти. Дракон сделал шаг и уставился на меня глазами-блюдцами.

- Кто ты, лесное отродье? Я вижу тень перворождённого на твоём теле.

Голос главного самца-дракона сжимает виски, почти выдавливает глаза из черепа. Ну конечно. Они используют мысленную речь.

- Я тот, кто был здесь раньше всех. - Внезапно говорит мой внутренний голос. - Я тот, кто создал этот мир. Я тот, кто загнал вас на Крышу мира, и связал своим словом. И ты смеешь спрашивать, чья это земля?

Дракон выпускает облако дыма из ноздрей. Стучит по камню покрытый стальной чешуёй хвост.

- Я знаю тебя, тюремщик. Ты связал нас словом, и слово было сказано. Ты отпустил нас своей кровью. Свяжи нас снова, или молчи. Сказано: когда рухнут скалы, наш народ обретёт свободу. Когда изрыгающие огонь получат свободу, мир перевернётся, чёрное станет белым, кровь станет водой, а люди превратятся в зверей, и не будет этому конца, пока небо не обрушится на землю, а кровь дракона не смешается с кровью человека! Ибо сказано: узрите незримое, и всё будет кончено. Пока не родится тот, кто свяжет нас воедино, этот мир будет нашим.

"Эрнест, достань и открой шкатулку, - говорит мой внутренний бог. - Пора!"

Под змеиным взглядом дракона вынимаю из мешка резную шкатулку, и ставлю на землю. Это безумие, но я чувствую, что так надо.

- Откройся!

Беззвучно откидывается крышка. Внутри, среди осколков скорлупы разбитого яйца, сидит живое существо. Не то ящерка, не то птица. Птенец с едва оперившимися крылышками, четырьмя когтистыми лапками и гребенчатым хохолком на остроклювой голове.

Птенец моргает, щурит круглые золотые глаза от солнечного света. Мгновенная боль пронзает мой мозг, словно в глаза воткнули иголки. Закрываю глаза ладонью. Мир передо мной будто раздвоился: я вижу площадь, людей и драконов передо мной. И одновременно угол зрения сместился книзу. Я вижу себя, стоящего с закрытым ладонью лицом, дерево за мой спиной, и остатки разрушенной крыши храма.

Мотаю головой и мир, покачавшись, становится на место. Головная боль уходит. Слышу облегчённый вздох - уже не внутри черепа, а своими ушами:

- О боги, как прекрасен этот мир. Наконец-то я вижу его своими глазами.

Смотрю на птенца. Он неуверенными шажками выбирается из шкатулки. Трудно понять, как он там до сих пор умещался. Он обсыхает на глазах, его красновато-золотистые перья расправляются, выпрямляется блестящий хохолок. Поднимаются и разворачиваются большие для такого тельца заострённые крылья.

- Феникс... - ахает у меня за плечом Айрис. - О мать всего сущего, это Феникс! Дитя птицы, сын человека и дракона!

Птенец, стуча когтистыми лапками, подходит ко мне, цепляется за штаны, взбирается на плечо. Балансируя на задних лапках, приподнимается и круглыми человеческими глазами оглядывает площадь. Все замирают, люди и эльфы. Драконы медленно парят над крышами, вытянув шеи, и не отводят взглядов от меня и Фениксом на плече. Главный самец-дракон застывает статуей, пригнув к земле рогатую голову. Стою, чувствую себя подставкой для священной птицы.

- Узрите незримое, - негромко произносит Феникс, но его слышат все. - Кровь дракона, кровь человека. Внемлите мне, все твари разумные, птицы небесные и звери лесные. Мир вам всем. Услышьте слово, и слово это - мир".

Кажется, он говорит что-то ещё. Стою, как оглушённый. Смутно вижу, как люди вокруг выходят из домов, выбираются из подвалов, выходят на ступени храма. Вижу, как дикие эльфы опускают оружие. Как опускаются на крыши домов и складывают крылья драконы. Прихожу в себя, когда слышу голос моего внутреннего бога:

- Очнись, парень. Всё уже кончилось.

Поднимаю руку, провожу ладонью по золотистым перьям. Мне в лицо смотрят странно человеческие глаза на птичьей голове. Драконьи лапки цепляются за плечо острыми коготками.

- Очнись, Эрнест.

Чёрная плита, тяжелее земли, больше неба, обрушивается на меня, и мир захлопывается.

Чернота взрывается огненным шаром. Нечем дышать, горло раздирает кашель, внутренности рвут тысячи драконьих когтей. Кашляю, задыхаюсь, пытаюсь вдохнуть воздух пересохшим горлом.

В глаза бьёт ослепительный свет. С трудом разлепляю слезящиеся глаза, втягиваю воздух в горящие лёгкие.

Я сижу в открытом гробу. Крышка откинута, по её краю мигают красные и зелёные огоньки.

- Вылезай!

Пытаюсь вылезти, хватаюсь за край "гроба", проложенный мягким пластиком, руки не слушаются.

- Что вы с ним цацкаетесь, - слышу раздражённый голос. - Вытаскивайте его!

Чьи-то руки хватают меня и выволакивают из нутра гроба... капсула, вот что это такое. Слово, сказанное богиней, всплывает в памяти. Капсула Аристофана.

От тела с чмоканьем отрываются резиновые присоски. Стукаюсь пятками о холодный твёрдый пол. Меня начинает тошнить, и человек в армейских ботинка отступает назад, брезгливо отряхивая брюки.