Натан Темень - Игрок

Молчу. Думаю. Теперь уже я вожу пальцем по столу. Мой заострённый синий коготь снимает с доски тонкую стружку.

Арнольд наклоняется ко мне, почти шепчет:

- Здесь нельзя быть просто так. За всё надо платить. Если не хочешь стать деревом. Знаешь, как одной книжке написано: "Чтобы остаться на месте, надо идти вперёд. А чтобы продвинуться вперёд, надо бежать изо всех сил". Тот, кто стоит на месте, уходит в небытие. Понимаешь? Ты ходишь, дышишь, разговариваешь, нюхаешь цветы, и потихоньку растворяешься. Кто слабее, тот становится призраком. Дымным облачком. Мимо такого пройдёшь, и не заметишь. Кто посильнее, и травку всякую любит, может стать деревом или кустом. Побродит, побродит по тропинкам, заснёт на травке, и не проснётся. Смотришь, а он уже корни пустил. Торчит из земли, листьями шелестит.

- А кто ещё сильнее? - интересуюсь я. Жутковатая у парня выходит история.

- Кто ещё сильнее, и кого бог мозгами не обидел, те могут сохранить человеческий облик. Самый простой вариант - стать одним из местных. Ходячая функция. Ты знаешь, что такое функция, Эрнест?

- Знаю, не дурак.

- Да ты не обижайся. Местные, они тоже люди. Но не совсем. Поживи с ними, и ты поймёшь. А как поймёшь, так волком взвоешь. С тоски. Поэтому такие, как мы... ну, те, кто ещё живой, из кожи вон лезут, чтобы не стоять на месте.

- А ты откуда всё знаешь? - спрашиваю с подозрением. Уж очень складно врёт этот красавчик.

Арнольд тяжело вздыхает. На гладком личике написана снисходительность к новичку:

- Всем новеньким выдают инструкции. Не знаю, с какой луны ты свалился, что ничего не знаешь. Тут все в курсе.

Вот так дела. Да они тут все чокнутые.

- Что ж выходит - вас тут силком бегать заставляют?

- А ты сам подумай, Эрнест. Если перед тобой будет пляж, пиво, девочки, или крутые горы, чудовища с клыками, и ночёвки под дождём - что ты выберешь? Драку с монстром или девчонку?

- Девки тоже разные бывают, - ворчу. - Значит, бегай, пока не упадёшь, так, что ли?

- Никто тебя не заставит, Эрнест, - тихо говорит красавчик. - Не хочешь, иди, нюхай цветочки.

Задумываюсь. Быть деревом как-то глупо. Торчать сто лет в земле. Чтобы по тебе муравьи ползали, а дятлы бока долбили. Да ещё какой-нибудь прохожий справит на тебя малую нужду...

- Ладно, - говорю. - Понял. Пойду, убью пару крабов.

Встаю с лавки. Подбираю саблю. Распускаю завязки у своего мешка. Гляди-ка, получилось. Сабля проскальзывает в мешок, и целиком скрывается внутри.

Бросаю прощальный взгляд на Серену, и толкаю дощатую дверь.

- Ты куда? - Арнольд бежит за мной.

Спускаюсь с крыльца. Над головой раскинулось карамельное небо. Багровый шар солнца завис над холмами. Где-то стрекочет кузнечик.

У дороги, по которой трое громил в доспехах увели арестантов, стоит деревянный столб. К столбу прибиты доски-указатели. Стрелки на них указывают в разные стороны. Вот оно, распутье. Только я не витязь.

Подхожу к столбу. Он стоит посреди утоптанного клочка земли, от которого веером расходятся три дороги. Разглядываю указатели. Надписи на них сделаны теми же буквами, что на клочках пергамента. Ничего не понять.

Тычу пальцем в верхнюю доску:

- Досюда далеко?

Парень заливается румянцем:

- Я нигде ещё не был. Я сам новичок.

- Тогда направо. - Решительно подтягиваю кургузые штаны, и ступаю под указатель.

- Почему направо? - пыхтит, пытаясь поспеть за мной, красавчик Арнольд.

- Потому что у меня нет коня.

Парень замолкает. Мои сапоги стучат по утоптанной земле. Дорога, извиваясь по склону холма, идёт вверх. Я вижу, как прямо передо мной поднимается над горизонтом невероятная, невозможно прекрасная луна. Она висит в лиловом вечернем небе, как огромный газовый фонарь. За моей спиной тает в тумане и окончательно пропадает из виду таверна "Холодная плюшка".

Холодная земля звенит под ногами. Дорога круто идёт вверх, кажется, ещё немного - и достанешь рукой до неба. Сверху мигают звёзды. Гроздья созвездий развешаны в небесах, как ёлочные гирлянды. Невесомый шар луны висит прямо над головой, лиловый бок его густо изрыт оспинами кратеров.

Большой камень у обочины, поворот. Склон холма впереди вдруг выпускает вверх правильный столбик, который начинает расти на глазах. Какая-то у него верхушка странная, вся в зубцах.

Останавливаюсь, задираю голову, разглядываю зубцы. Нет, это не горная вершина.

Арнольд догоняет меня, сгибается пополам и пыхтит, уперев ладони в колени. Сам я нисколько не запыхался. Только ноет нога, которую цапнул клешнями гигантский краб.

- Крепостные башни, - бормочет красавчик. - Это форт.

Разглядываю зубцы. Никогда не бывал в настоящей крепости. Срываюсь с места, лёгкой рысцой бегу по направлению к башне.

Перед глазами с мелодичным звоном выскакивает кусок пергамента. Угловатые буквы, бурые строчки с потёками краски. "Вы нашли форт Мизеркордия" - щебечет на ухо невидимая блондинка.

- Опасно подходить к форту по ночам, - бубнит рядом со мной Арнольд. - В дневное время прогулки возле заброшенных сооружений также опасны и могут привести к нежелательным встречам.

Видать, инструкций начитался. Он что, тоже видит эту надпись?

Гляди-ка, а на самом верху башни, между щербатых зубцов что-то светится. Оранжевый огонёк, как будто от костра. Мой желудок издаёт голодную трель. Вспоминаю, что у меня в мешке завалялось пара кусков крысиного мяса. Тот ростбиф из таверны уже истаял внутри, как прошлогодний снег. Сейчас бы ещё пару кусков жареного мяса, большую кружку горячего чая, и на боковую.

- Слышь, Арнольд, а жареных крыс тут едят? - спрашиваю. - Что там в твоей инструкции написано?

Красавчик шмыгает носом. Спрашивает тонким голосом:

- Эрнест, ты ведь не собираешься туда идти?

Никак, боится. Правильно, я сам боюсь. Не знаю только, чего больше - здоровенных крыс в подвале или стать деревом. Пустить корни в землю и отрастить листочки.

- Нет, я тут останусь. Шелестеть листвой. - Запускаю руку в мешок, достаю саблю. Удобная всё-таки штука, этот мешок.

Схожу с дороги, ступаю в траву. На ощупь пробираюсь через цветущий куст, его пахучие бутоны скользят по моей кольчуге, мягко тычутся в лицо. Оглушительно скрипит цикада. Зубчатая стена надвигается, нависает над головой.

У подножия форта почти абсолютная темнота. Медленно иду вдоль стены, нащупываю ногами торчащие из земли камни. Ныряю под очередной куст, хватаюсь за тонкие ветки. Не хватало ещё кувыркнуться с холма. С треньканьем выскакивает кусок пергамента, девица радостно сообщает: "Скрытность - навык повышен!"

Пригибаюсь, осторожно веду ладонью по холодному камню. Из-под пальцев с шорохом сыпется каменная крошка и сухие клочья травы. Рука внезапно проваливается в пустоту. Ага, тут провал в стене.