Степан Вартанов - Смерть взаймы. Тысяча ударов меча

– Мы выкручивали бедному Роджеру руки, пока он не согласился? – поинтересовалась Джейн.

– Тише, – тихо сказал я. Мои друзья удивленно посмотрели на меня.

– Просто слушайте.

– Они называют себя «Новая Америка», – громко сказал один из четверки солдат. Солдаты в этом городе несли службу по четыре, так что перед нами, очевидно, было подразделение на отдыхе. – Они пришли и заняли этот лес, словно он принадлежит им по праву.

Солдаты были довольно пьяны и говорили громко. Судя по тому, что они пили не пиво, а крепленое местное вино, это было только началом.

– Они перебили всех дриад и эльфов в этом лесу, – продолжал солдат.

Я скосил глаза на своих спутников. Роджер чуть прищурился, Джейн безучастно рисовала пальцем рожицу на грязном столе, а Жанна, округлив глаза, смотрела на солдат. Сама мысль, что кто-то может убить эльфа, казалась ей кощунством. Все эльфы были для нее как Тиал.

– Ладно – эльфы, – столь же громко сказал второй стражник. – Эльфы – это чужаки.

Его командир цыкнул, и вся компания с преувеличенным вниманием принялась оглядываться – нет ли вокруг эльфа, которого их слова могли бы обидеть. Эльфов не было.

– Чужаки, – повторил солдат. – Но они презирают нас, людей! Демоны презирают людей! Они…

– Я был там неделю назад, – вмешался третий солдат. – Они с нами говорят, как с дебилами. Между собой – по-другому. Другие слова, понимаете, что я говорю?

– Перевешать всех…

– Пока что они вешают наших, – снова заговорил командир. – Роси, старина Роси – залез под юбку к одной из тамошних гордячек – сорок ударов кнутом! Сорок! У нас же они делают, что хотят.

– Потому, что закон слишком мягок.

– Осенью…

– Как вам это нравится? – поинтересовался я. – Мы действительно хотим туда переехать?

– Они пьяны, – возразила Джейн. – Они могут преувеличивать…

– Сегодня на базаре, – сообщил Роджер, – мы видели людей из Новой Америки. Они… Они держались странно.

– Они плохие, – заявила Жанна. – Давайте туда не поедем.

– Они наши, – сказал я. – Они дадут тебе образование, и ты сможешь дружить с их детьми… Но вообще-то, не мешало бы нам с Джейн прогуляться туда… Посмотреть.

– А я? – обиделся Роджер.

– А ты будешь здесь – охранять наших. Помни – Жанна еще ребенок, а Кирк и Тиал – для этого города они чужие. Если начнется смута, ты будешь их из нее вытаскивать.

– Смута? – возразил мальчишка. – В этом болоте?

– Кроме того, ты будешь делать те дыхательные упражнения, которые я тебе показал.

– И еще – не забудь – нам нужен маг.

Маг был проблемой. Прежний штатный маг города пропал без вести за месяц до нашего прихода, нового же пока не было. Закон Илинори был суров – маги не должны практиковать в городской черте. Точка. Никаких исключений, кроме штатного мага, не делалось. Но кто-то ведь должен был решить нашу проблему с проклятиями.

– Я пойду с вами, – сказала Тиал.

Мы сидели в снятой на месяц комнате, одной из двух, находившихся в нашем распоряжении.

– Я тоже, – это был Кирк.

– Еще раз повторяю, – терпеливо сказал я, – нам с Джейн ничто не грозит. Это люди из нашего мира.

– Тогда почему они вешают гномов?

– Что?

– Я говорил с нашими под землей, – объяснил Кирк. – Они казнили нескольких гномов, пришедших предложить им службу. Не хочу быть непочтительным, Том, но мне кажется, эти люди стоят на стороне Зла.

– Если они казнят гномов, что ты там будешь делать? Висеть на перекладине?

– Нет, Кирк, – сказал я. – Ты останешься здесь, а мы пойдем в поселение одни.

– Я с вами, – снова сказала Тиал.

– Тебе там тоже небезопасно.

– Только так вы сможете это узнать.

– Идем мы с Джейн. И все, конец дискуссии.

Пошли мы с Джейн. До Новой Америки была неделя пути, по безопасным и красивым местам, вдоль реки Озилинори. Мы шли по степи, затем вошли в лес и наконец добрались до реки Иртики. Лес был в основном лиственный, и представлены были в нем как гигантские, так и нормальные виды деревьев. Первые пять дней пути мы с Джейн наслаждались обществом друг друга, на шестой поссорились, и теперь дулись друг на друга.

– Стой! – Мы засекли эту засаду первыми, но решили показать свои добрые намерения. Теперь же вышедшие из кустов лучники держали нас на прицеле. Луки были не натянуты, что и понятно – долго ли его удержишь, натянув тетиву? Я дал себе слово напомнить им потом, что лук – не самое скорострельное оружие, и пять метров, разделяющих нас, можно пробежать быстрее, чем натягивается боевой лук.

– Мы с Земли…

Фраза эта оказала волшебное действие – луки опустились, а на лицах появились улыбки. Мы пожали друг другу руки и направились вдоль речки, туда, где находился основной лагерь.

По пути то тут то там, я замечал следы человеческой деятельности: свежая вырубка, несколько бревенчатых избушек, поле, чем-то засеянное, и стены – частоколы из бревен…

– Зачем вы строите в лесу линию обороны? – поинтересовался я.

– Заметил! – усмехнулся один из наших сопровождающих. – Это хорошо. Большинство не замечает…

– И много у вас тут народу?

– Человек с тысячу.

– Мало.

– Ну почему же мало? – удивился мой собеседник.

– Помните рекламу Кристалла, – сказал я. – Десять тысяч входов, и все, как правило, заняты. Значит, девять тысяч человек потеряно в этом мире…

– Да ничего они не потеряны, – возразили мне. – Они пашут где-нибудь на плантации… Мы копим деньги и рассылаем перекупщиков, выкупать их обратно. Медленно правда.

– А если силой? – поинтересовалась Джейн, за что была удостоена одобрительного взгляда.

– Четыре отряда по двадцать человек обходят города и плантации.

– Вот как… – Я вспомнил встречу на берегу озера, с отрядом, «составляющим карты». Теперь понятно…

– Вот мы и пришли…

Не знаю, чего я ожидал. Американского поселка, с супермаркетом посередине? Супермаркета на месте не оказалось. Вместо же американских коттеджей, стояли рядами бревенчатые бараки, десять бараков, по пять с каждой стороны широкой площади. На площади никого не было, зато на венчающих угловые бараки вышках стояли часовые.

– Похоже на тюрьму…

– Ну извините… Что есть…

– Да это я так… Пошутил… А где народ?

– В поле, – усмехнулся сопровождающий. – Мы засадили поле здешней гигантской пшеницей, но оказалось, что и сорняки к ней тоже прилагаются… гигантские.

– Эльфы могут заговаривать сорняки, – сказал я.

– Мы не доверяем эльфам.

– Почему? – удивилась Джейн.

– Они чужаки. Вот и все. Когда Кристалл отделился от нашего мира, помните, что они с нами делали?

– Эльфы?

– Все. Гномы, эльфы, люди… У нас тут есть группы из Аталеты и Джиу, так они…

– Мы были в Аталете.