Дмитрий Мансуров - В конце времен

В глазах бармена блеснули счастливым огоньком представившиеся ему кучи монет: таких тостов еще никто не предлагал. А то, что никто из гостей не стал возражать и радостно присоединился к общему веселью, говорило о том, что денег у него в скором времени изрядно добавится.

— Теперь считайте, сколько у них родственников, и какой возраст у каждого! А я пойду, немного пройдусь по городу, — сказал Кащей, вставая. — Если что пойдет не так, вот вам манок на драконов, зовите, я обязательно услышу и прибегу посмотреть, как люди будут удирать отсюда сломя голову. Когда планируете посетить дворец?

— Аудиенции принято проводить по вечерам, когда становится прохладно. То есть часов в девять. А за праздничным ужином обстановка будет еще приятнее, даже если встречающиеся — давние враги. Традиции гостеприимства.

— Хорошие традиции! Но надеюсь, вы всё-таки не относитесь к названной категории давних знакомых?

— Мы бы в другое царство поехали, если были бы такими знакомыми! Гостеприимство гостеприимством, но не настолько, чтобы при выезде из столицы на тебя устроили облаву царские войска. Законы гостеприимства распространяются только на столицу.

— Чую, весело вам живется, — заметил Кащей. — Ладно, отдыхайте пока, здесь еще и гостиница есть, я видел.

— А ты куда? — поинтересовался царевич.

— Краски накуплю, покажу, как носят парики возмущенные их монотонными расцветками люди. Поверьте мне, это зрелище, достойное ваших соревнований по остроумию.

— Не уверен, — честно признался советник.

— А вот сами увидите! — пообещал Кащей, хитро улыбнувшись.

Он бросил бармену золотую монету из личных запасов. Доминик хотел дать Кащею большой кошелек с деньгами, ни на миг не забывая о том, что Кащей выручил его в опасный момент жизни, но тот в открытую, перед всеми посетителями, показал ему свой, битком набитый золотыми монетами завязанный мешочек и вежливо отказался, объясняя это тем, что два кошелька его усталый организм не вынесет, уронит прямо здесь.

Все посмеялись, бармен ловко поймал монету, попробовал на зуб, сильно удивился ее подлинности и низко поклонился за щедрые чаевые, едва не стукнувшись лысиной о стойку. Кащей только хмыкнул от восторга: на брошенную монету можно было вволю накормить треть трактира. Спорить не стал и вышел.

Следом за ним вышли двое малоприметных людей, увидевших его мешочек и решивших прибрать эдакие деньжищи в свои, куда более нуждающиеся в подобном финансовом вливании чистые и не запятнанные работой руки.

Выйдя из трактира, Кащей направился к воротам города, с интересом рассматривая местные особенности защитных сооружений. Решетка на воротах была обычной, но вдобавок к ней прилагались еще две дополнительные решетки, выкатывающиеся по специальным желобкам и сейчас выглядывающие из углублений в стене слева и справа. В сумме открытый проход сильно напоминал зубастую пасть огромного крокодила, приветственно зазывающего заглянуть на обед в его скромный, но восторженно радующийся каждому посетителю желудок.

Стражники с уважением посмотрели на его меч-кладенец. И пропустили в город, уточнив кое-что насчет причастности Кащея к темным силам: празднество, которое начнется в городе сегодняшним вечером, не должно омрачить никакое злобное колдовство.

— Что это у вас за любопытный символ? — поинтересовались они насчет вышитой на его плаще золотыми нитками подмигивающей черепушки. — Вы не колдун, случаем?

— А в чем дело?

— У нас проход колдунам в город строго запрещен!

— Ага, понятно! Но был бы я злым колдуном, разве стал бы входить в город средь бела дня через главные ворота? — резонно заметил Кащей.

Стражники одобрительно и синхронно кивнули головами.

— Именно так злые колдуны и делают! — пояснили они. — Надеются, что никто глазам своим не поверит и пропустит их, не думая, что они окажутся настолько наглыми! А они оказываются и даже очень оказываются!

Кащей мысленно пожелал таким колдунам не самых хороших событий в будущем и напрямую спросил:

— А как вы определяете, что стоящий перед вами человек — на самом деле колдун, а не просто похожий на него из-за плохого настроения? В жизни всякое бывает, и злыми могут быть не только колдуны, но и обычные люди.

Стражник поднял вверх указательный палец.

— О! — воскликнул он. — Раз уж вы сами напросились на это дело, то мы готовы устроить проверку! — он достал из поданной напарником шкатулки, украшенной микроскопическими золотыми крестиками, крохотную бутылочку, закупоренную пробкой и залитую сверху воском. На воске виднелся оттиск креста. — Это святая вода, специально изготовленная для подобных случаев. Колдуны не переносят святую воду, они умирают от нее в тяжких муках! Выпьете?

— С удовольствием! — Кащей протянул руку к бутылочке, но стражник проворно спрятал бутылочку за спину. Кащей недоуменно приподнял брови.

— Я сам, если позволите!

— Выпьете воду? В смысле, жажда замучила? — удивленно спросил Кащей. — А как же я? И раз уж на то пошло, то почему бы вам просто не выпивать по бутылочке всякий раз, когда вы заподозрите в госте города очередного злобного колдуна?

— Вы меня не так поняли! — слегка смутился стражник, уверенными движениями соскабливая слой воска большим пальцем, выдергивая пробку и объясняя причину своего нелогичного поступка. — Тут такое дело: говорят, что колдуны одним прикосновением руки могут превратить святую воду в обычную и ничего с ними не случится, если потом они эту воду выпьют. Поэтому у меня четкий приказ: воду вливать в рот подозрева… исследуемому гостю города.

— Ясненько, — усмехнулся Кащей: если бы Бог разрешил ему использовать накопленные за миллионы лет знания и умения, то сейчас появился бы вполне реальный шанс выиграть игру: кто знает, как поведет себя местная святая вода? В безвозвратно канувшем в прошлое мире она не действовала на него, но ведь здесь всё могло быть по-другому. — И вы не боитесь, что колдун не станет пить воду, а укусит вас за руку?

— Я на такие случаи надеваю специальные перчатки из прочной сетки, — пояснил стражник, и Кащей понял, что реальный прецедент уже имел место.

— И часто кусались? — заинтересовался он.

— Хотите внести свою лепту? — повеселел стражник, надевая протянутые напарником перчатки.

— Разве что если буду юбилейным кусателем, — пояснил Кащей, — сотым или тысячным.

Стражники рассмеялись:

— Ну, до этого еще довольно далеко, так что можете не беспокоиться и не ломать зубы понапрасну, — заверил стражник, — и потом, все те, кто пытался укусить стражника при исполнении, погибали на месте от рук наших славных стрелков. Видите, вон там, — он махнул рукой в сторону, — сидят лучники и целятся в вас заговоренными стрелами?