Иар Эльтеррус - Мы - будем!

Но Благие с драконами, хуже другое - кто-то начал кампанию дискредитации СПД, умело создавая образ зверья, способного только убивать. Понятно, что это было сделано с подачи ордена, но слишком уж быстро и профессионально для Аарн. Если так и дальше пойдет, то скоро слово "эспедешник" в массовом сознании станет синонимом слов "палач", "убийца детей", "чудовище". А это значит - резкое сокращение числа добровольцев, без которых не наберешь экипажи на новые мета-корабли. Мало того - союзные страны отвернутся. Человеческие. Да, они не рискнут выступить против, боясь огромных флотов СПД, но начнется саботаж, марши протеста, политические провокации и прочие не слишком приятные вещи. Можно, конечно, править силой и страхом, но графу не слишком хотелось этого.

- Ваша светлость, - заговорил Ренни. - Мерхалак на связи.

- Подключай, - недовольно пробурчал Дарв, уже понимая, чего потребует адмирал.

Случившееся произвело шоковое впечатление на флотских офицеров СПД. Большинство из них были самыми обычными людьми, добровольцами, а не пиратами и работорговцами, которым на все наплевать. Не любили орден за его Поиски, политику и поведение, но совсем не желали становиться палачами. Воевать - да! С флотами и легионами Аарн, но не с женщинами и детьми! После гибели Сфарда произошло множество неприятных инцидентов - в гневе люди обстреливали корабли драконов, несмотря на строгий запрет. Союз разваливался на глазах. Из-за этого арахны, не понимающие, что вообще происходит, отвели свои флоты. Старшая Мать, командующая ими, сообщила, что пока ситуация не прояснится, Паутинники прекращают боевые действия.

На экране появилось холодное лицо гросс-адмирала Мерхалака. Как обычно, он был в черных очках - считал, что его круглые розовые глаза коренного тиумца выглядят слишком необычно для выходцев из других миров.

- Ваша светлость! - наклонил голову адмирал. - Приношу свои извинения, но я должен довести до вашего сведения решение общефлотского офицерского собрания.

- Общефлотского? - удивленно приподнял брови граф.

- Да, сегодня утром было проведено селекторное совещание высших офицеров флота.

- Зачем?

- Вы не представляете себе уровень возмущения экипажей, ваша светлость... - тяжело вздохнул Мерхалак. - Многие на грани бунта!

- Чего же они хотят? - устало спросил Дарв.

- Точнее, чего не хотят, - криво усмехнулся адмирал. - Не хотят воевать на одной стороне с этими чешуйчатыми тварями. Не хотят быть ответственными за очередной Сфард. Людьми хотят остаться, не превращаясь в зверье. Инфор ведь сейчас смотреть страшно! Нас во всем обвиняют...

- Вы требуете разорвать союз с Драголандом? - нахмурился граф.

- Это уже вам решать, ваша светлость, - развел руками Меркалак. - Но от имени всего адмиралитета прошу вас не заставлять нас сражаться вместе с подразделениями драконов. Хотя бы пока все уляжется. Если вы не прислушаетесь к нашей просьбе, то можете остаться без большинства офицеров. Как я уже говорил, уровень возмущения на флоте слишком велик.

- Ясно... - Дарв нервно потер щеку. - Чтоб этому паскудному Р'Гону его собственный хвост в глотку затолкали!

- Ваша светлость, да что мы, без крылатых ящериц не справимся? - возмутился адмирал. - Справимся! От них все равно толку мало, дыры ими затыкаем. Кораблей много, но вооружение слабое. Так пошли они к Проклятому!

- Они все же полезны... - с досадой буркнул граф. - Но посмотрим.

- В таком случае позвольте откланяться, - Мерхалак снова выглядел спокойным.

- Всего доброго.

Экран погас. Граф задумался - адмирал ошибался, полагая, что он не знает о происходящем на флоте. Знает, и хорошо знает. Люди действительно больше не хотят иметь с драконами ничего общего. Не хотят, чтобы их тоже считали убийцами детей. После раздутой в средствах массовой информации истерии многие бойцы и офицеры СПД получили от своих невест и жен письма, в которых те отрекались от них, обзывая кровавым зверьем. Кое-кто после этого даже застрелился, что еще сильнее ухудшило общую психологическую атмосферу.

- Что думаете? - не оборачиваясь поинтересовался он.

- Я вообще не понимаю из-за чего весь сыр-бор... - с недоумением сказала Мара. - Ну, планету бомбардировали, самое обычное дело на войне.

Дарв медленно повернулся на каблуках и посмотрел ей в глаза. Надо же, и в самом деле не понимает. Впрочем, если вспомнить ее увлечения, неудивительно. Он и сам опасался своего домашнего чудовища. Понятий морали, совести, жалости и доброты оно просто не знало. Вырастил на свою голову.

- Подумай, девочка, - заговорил он. - Не важно, что было сделано, важно, как это было подано. Понимаешь, передачу со Сфарда поймали слишком многие, чтобы объявить ее фальшивкой. А затем кто-то воспользовался ею, чтобы дискредитировать нас. Думаю, это все же орден.

- А может - тайный орден, - нахмурилась Мара. - Я вам о нем рассказывала, учитель. К сожалению, меня к нему близко не подпускали, поэтому не знаю точно, что это за организация, где расположена и как действует. Возглавляет тайных некий Никита Ненашев. Очень опасная и изворотливая сволочь! Для него организовать кампанию дискредитации - раз плюнуть.

- Вполне возможно, - не стал спорить Дарв. - Но дело даже не в кампании. Общественное сознание издавна связывает нас с драконами - мы союзники уже много лет. А драконов в последнее время воспринимают сама знаешь кем. В результате и мы кажемся обывателю такими же. Если не переломить ситуацию, то нам придется править силой и страхом. Ты знаешь, что из этого обычно выходит. Могу снова напомнить Венсерха Кровавого.

- Теперь мне ясна суть проблемы, - кивнула девушка. - Благодарю за разъяснения, учитель. Я обдумаю все это, может, что-нибудь и сумею придумать.

- А ты, Лоех, как считаешь? - покосился на секретаря граф.

- Наверное, стоит убрать драконов подальше от наших чистоплюев в мундирах, - пожал плечами тот. - Офицерская честь у них, видишь ли, взыграла! Подложил союзничек нам свинью...

- И огромную, - тяжело вздохнул граф. - Но что-то делать надо, потому что если эти "чистоплюи" уйдут, мы останемся почти без флота. О войне придется забыть.

- Как ни жаль, да, - помрачнел Ренни. - Но рвать союз?..

- Возможно, и разорвем, - Дарв отошел к бару и налил себе полстакана черного тиумского виски, чтобы успокоиться. - Адмирал прав - толку от драконов немного, только под ногами путаются. У нас и своих вспомогательных кораблей хватит.

- Хватит-то хватит, но...

- Что? - приподнял бровь граф. - С самого момента заключения союза мы только и знаем, что подчищаем хвосты за Р'Гоном. Мне это надоело. Он то и дело творит такое, что в голове не укладывается, так почему мы должны его прикрывать?

- Ну, если посмотреть с этой стороны... - неуверенно протянул секретарь.