Иар Эльтеррус - Мы - будем!

Гросс-адмирал тяжело вздохнул. Не хочется уходить, но, если новое руководство СПД продолжит свой курс, другого выхода не останется. Убивать женщин и детей, выжигать с орбиты населенные миры, становиться палачом он не намерен. Как жаль, что теперь не Дарв ис Тормен во главе! С ним всегда можно было договориться, на редкость умный человек. И ценил профессионалов, прислушивался к их мнению. Увы, все это в прошлом. Кранер и ран Сав слышат только самих себя и вполне способны погубить организацию.

На тактической сфере что-то изменилось, и Мерхалак впился в нее взглядом, тут же забыв обо всем остальном. Около двух сотен орденских смерчей вдруг сорвались с места и прыгнули навстречу врагу. Но как-то странно прыгнули - одни впереди, другие позади, третьи вообще непонятно как, меняя направление движения ежесекундно. Затем гросс-адмирал обратил внимание, что из орденских построений внезапно исчезли все до единого авианосцы. Истребительная атака? А смысл? Что может сделать мета-кораблям истребитель? Но тут он вспомнил о неудавшемся нападении на Тарканак, и похолодел. Ведь если у княжества есть те страшные торпеды, то вполне могут быть и у ордена. Что тогда? А ничего хорошего!

- Общая связь! - хрипло каркнул гросс-адмирал. - Всем внимание! Ожидается истребительная атака торпедами класса "невидимая смерть"! Всем мета-кораблям и авианосцам срочно выпустить истребители и штурмовики! Командирам эскадрилий...

Немного помолчав, он повторил:

- Командирам эскадрилий. Ребята, не подпустите ламы к мета-кораблям. Сделайте все, что можно. Не приказываю, а прошу...

Гул пилотских голосов, раздавшийся в ответ, заставил Мерхалака грустно усмехнуться. Эти отчаянные сорвиголовы уверены, что справятся, вот только забывают, что орденским асам и в подметки не годятся. Зато их много, массой задавят. Однако начавшийся вскоре истребительный бой снова удивил гросс-адмирала. У аарн оказалось слишком много лам-истребителей, более шестидесяти тысяч. Откуда столько?! Видимо, в это крохотное скопление свезли все, что эвакуировали из других. У него лишь немногим более - восемьдесят семь тысяч истребителей и штурмовиков. Никогда не полагался на малые корабли, а, похоже, зря. Но сожалеть было поздно, теперь Мерхалаку осталось только в волнениии ломать пальцы, наблюдая за разворачивающейся схваткой.

Не прошло и нескольких минут, как гросс-адмирал витиевато выругался - потери этих нескольких минут оказались грандиозны. Он не особо представлял до сих пор, что такое пилоты-аарн, на что они способны и как пилотируют. Ламы легко, будто играя, выбивали истребители и штурмовики врага, маневрируя на таких скоростях и с такими перегрузками, что эспедешники тягаться с ними не могли. Вот и гибли один за другим. Десятками, сотнями и тысячами. Через каких-то полчаса истребительного прикрытия у флота СПД практически не осталось. А затем начался кошмар.

Вперед выдвинулись пять тысяч ламов, до того державшихся вне боя, и нырнули в глубокие слои гипера, что прежде для истребителей было физически невозможно - не установить на крохотный кораблик двигателей нужной мощности, размеры не позволят. Однако Аарн исхитрились это каким-то образом сделать. Мерхалака затрясло, когда он представил, что натворят эти проклятые истребители прямо из гиперпространства своими торпедами. Опасения полностью оправдались: мета-корабли начали один за другим превращаться в облака плазмы, не успев сделать ни одного выстрела. Их просто безжалостно уничтожали. И понять откуда стреляют было невозможно - станции слежения не фиксировали объекты, находящиеся в столь глубоких слоях.

Вот теперь аарн воевали по-настоящему. Мерхалак постепенно с ужасом осознавал, что если бы они так же воевали с самого начала, то поражение СПД было бы предопределено. Отсюда следовало столько неприятных выводов, что гросс-адмирала передернуло. Нужно было что-то делать, как-то противостоять. Но что и как? А ведь основной флот ордена еще не вступил в бой, это только истребители. Пришлось приказать отойти на перегруппировку. Аарн тут же прекратили уничтожать мета-корабли, давая понять, что намерены сражаться только в случае нападения.

- Господин гросс-адмирал! - внезапно раздался за спиной панический вопль офицера связи. - В тылу вышли из гипера какие-то странные двадцатикилометровые корабли, которых, судя по данным станций слежения, просто не существует! Но искин подал сигнал тревоги и сообщил...

Он замолчал.

- Что он сообщил?! - резко обернулся Мерхалак.

- Что это крейсера класса "Призрак"... - с трудом выдавил из себя офицер. - Крейсера Кер'Эб Вр'Ан...

- Вот и невидимки нарисовались... - задумчиво протянул гросс-адмирал. - Его светлость был совершенно прав. Кто-то нашел флот Кер'Эб Вр'Ан.

- Но их совсем немного, всего около четырехсот. Правда, опять же по информации искина, "призраки" для мета-кораблей совершенно неуязвимы. Похоже, они полностью состоят из энергетических полей.

- Весело! - изумился Мерхалак.

- "Призраки" вызывают нас! - вскинулся офицер. - Требуют в канал командующего!

- Так связывай, Проклятый тебя дери!

В нетерпении гросс-адмирал бегал по рубке. Неужели сейчас он узнает, кто был их тайным врагом, доставившим столько неприятностей? И что нужно этому врагу? Когда на противоположной стене загорелся голоэкран, он застыл соляным столбом, уставившись на почти полностью лысого, только с длинной седой прядью на макушке, человека с жестким лицом. Одет тот был в темно-зеленую форму с незнакомыми знаками различия.

- Добрый день, господин гросс-адмирал, - наклонил голову незнакомец. - Я - гранд-полковник Семко, полномочный представитель правительства Конфедерации.

- Здравствуйте, - тоже кивнул Мерхалак. - Но что такое ваша Конфедерация?! И кто вы вообще такие?!

- Не суть важно, - усмехнулся гранд-полковник. - Важно иное. Я уполномочен довести до вашего сведения ультиматум нашего правительства. Прошу прислушаться, поскольку для нас хороший эспедешник - это мертвый эспедешник. Мы ничего не забыли и ничего не простили. Вы убили четыре миллиарда наших соотечественников в свое время. Теперь мы достаточно сильны, чтобы отплатить за их смерть.

- Простите, я не знаю о чем речь! - возмутился гросс-адмирал. - Я в массовых убийствах участия не принимал!

- Нам известно, что вы человек чести, - вежливо поклонился Семко. - Только поэтому и говорим с вами. С другими эспедешниками мы бы говорить не стали. Вы можете передать им мои слова, но общаться с ними я желания не имею.

- Хорошо, - помрачнел Мерхалак. - Я вас внимательно слушаю.

- Так вот, - вздохнул гранд-полковник, потерев висок. - Мы требуем дать оставшимся немногим аарн уйти. Вы же видите, что они не хотят воевать, что они покидают галактику. В этом случае мы согласны тоже прекратить войну с вами. Иначе... Иначе пойдет война на уничтожение. Но мы не намерены с вами воевать. Мы вас будем просто убивать, причем так, что никто не поймет, кто и как это делает. В наших возможностях вы успели убедиться, а ведь мы показали далеко не все, чем владеем.