Алексей Рудаков - Дальние Тропы

— Да, ты прав, — продолжил Раск, увидев, что его слова пришлись по душе потенциальному повелителю Претории: — Они нам нужны. Скажу больше — Они нам нужны в два раза больше, чем прежде, но — имей терпение, сейчас всё станет ясно.

Молча кивнув, Гай откинулся на спинку кресла, и, сложив пальцы в сложную фигуру, приготовился к долгому монологу.

— Ты никогда не задумывался, друг мой, — так же откинувшись в своём кресле, начал Раск: — Как такое могло произойти, что мы — не последние люди Империи, вдруг задумались и стали планировать подобное? И мы с тобой, и те, другие, тоже не последние граждане, вдруг решились на такой шаг? — Сделав паузу, он посмотрел на молчавшего товарища и продолжил: — Ответ прост, и ответ этот — скука! Да-да, и не делай такие удивлённые глаза. Хорошо, не скука — дел у нас хватает, пусть это будет болото. Чавкающая жижа рутины повседневных дел затягивает нас всех. Путы мелких бытовых вопросов сковывают нам руки, не позволяя вскинуть гастату. И ринуться в бой мы не можем — наши ноги отягощены пустыми спорами с нашими же бывшими боевыми друзьями. Мы были народом воинов! Смелых исследователей, дерзких умом учёных! А сейчас? Домоседы! Да, Гай! Из героев мы стали обывателями! Не согласен? Так вспомни нашу молодость! Всего-то лет сорок прошло. А? Как мы зажигали — помнишь? Уставы? Да к Плутону их! Запрет командира? Старый маразматик, в чьём черепе могильные черви вьют гнездо! Мы не боялись нарушать правила. А когда нарушали — побеждали. А сейчас? Легионеры мечтают дожить до пенсии! Ты слышишь? Не погибнуть с честью в бою, нет — дотянуть до пенсии! — Сделав небольшую паузу, Раск отпил вина.

— Это не наш путь. Не наш, но мы должны его исправить пока не поздно. Мы, мой старый друг, последние. Да-да, именно мы. Остальных надо тормошить, пинать, раздувать и пробуждать едва тлеющий огонь в их сердцах. И вот этим мы и займёмся. Как? Ты хочешь знать — как? — Посмотрев на энергично кивавшего головой товарища, Раск мысленно улыбнулся — заинтересовать друга, не любившего менять первоначальные планы, было весьма сложно: — Война! Проверенный рецепт. Нам нужна небольшая, но победоносная война. Не те стычки, о которых говорят в новостях, нет. Нам нужно движение флотов, — встав, Раск прошёлся по комнате, а остановившись, развернулся лицом к Гаю, выставив вперёд руки с опущенными вниз пальцами: — Наш народ должен увидеть движение множества кораблей, перемещение легионов, сбор сил и их выдвижение к цели, — говоря, он двигал руками, перемещая воображаемые силы по карте галактики: — Когда граждане увидят всю нашу мощь, то их сердца наполнятся гордостью и решимостью. Им нужен будет враг — и мы дадим им его.

Вернувшись на своё место, он налил себе и другу вина.

— Наша бывшая территория, отпавшая от Империи в смутные времена. Там был какой-то катаклизм, временно отрезавший их Портал от общей сети, что-то вроде долгой вспышки на их звезде, нарушившей магнитное поле планеты… Не знаю, не важно — мои мальчики из отдела пропаганды придумают удобоваримую и околонаучную версию. Самое главное, что та система — наша территория и что мы идём возвращать своё. Увы, но их тираны, удерживающие свою власть на покрытых кровью штыках, не очень-то и горят желанием вернуться в материнское лоно нашей доброй Империи. Они понимают, что их всех ждёт суровый и справедливый суд. И приговор — ясен! Зная своё будущее, эти сатрапы, окружённые своими клевретами, будут стоять до последнего, бросая в огонь войны славных воинов, чей разум затуманен лживыми речами пропагандистов. И всё это будет свершаться против воли простого народа, сохранившего в своей памяти легенды о Золотом Веке, когда их мир был готов влиться в дружную семью народов, процветающих в тени Орла Империи! Они — простые граждане Зеи, жаждут выйти к свету, сбросить ненавистное ярмо поработителей, и стать Преторианцами. — Сделав небольшую паузу и освежившись, Раск продолжил: — Будет несколько репортажей — наши разведчики, тайно посетившие Зею, привезут записи разговоров с местными, требующими прибытия Имперских сил. Сделаем что-то неприглядно-кровавое — как-де тираны гнобят народ и что-то ещё, в таком же духе. Всё сделаем в лучшем виде — у меня студии что надо, так что сердца наших добрых сограждан будут переполнены состраданием к своим давно утерянным и вновь найденным братьям. Посылать никого туда, я, конечно, не собираюсь — всё у меня снимем, — он весело подмигнул Гаю: — Вот тогда и Император, я про того, что пока сидит на Троне, будет вынужден согласиться на операцию по возвращению системы в лоно Империи. У него не будет выбора, иначе какой он правитель, если раскидывается своими землями. Так?

Дождавшись кивка друга и потенциального нового Императора, Раск продолжил.

— И вот теперь мы подходим ко второй части. То, что мы оккупируем эту планетку, я даже не сомневаюсь. Если их пехота ещё более-менее, то в космосе их нет. Но ты можешь возразить, я по твоим глазам вижу — Император, согласившись, сможет отложить эту операцию, до решения вопроса с Фиянами. Верно? А нам любая затяжка вредна — ну как эти дикари доберутся до Претории и расскажут правду? Зачем нашим добрым гражданам знать о том, что Слуги обошли нас тогда и как Шестой опозорился? Вот… Вижу — ты со мной согласен. Для предотвращения этого мы применим второй аргумент — наличие у тиранов оружия распада. Оно там и вправду есть, местные наклепали целые горы этой гадости — откуда им знать про запрет?! Вот для этого — чтобы не допустить удары обезумевших от страха правителей по своим же, мы и подвесим наши корабли над их городами. Официально — для их же защиты. А реально — реально мы предъявим их лидерам ультиматум — либо они сдаются, либо… Сам понимаешь — даже самый пьяный наводчик не промахнётся по такой мишени как город. Это не бегающую манипулу на клочке поля боя выцеливать. И вот тут мы переходим к третьей части нашего плана. Давай освежимся — устал я такие долгие речи толкать, — глотнув вина, Раск закусил его кусочком экзотического фрукта и с минуту, молча, полулежал в кресле, массируя себе горло.

— Продолжим. — Потянувшись, он выпрямился в кресле: — Итак, мы подходим к третьей части нашего плана. Как ты помнишь — первая, это создание нужного нам общественного мнения в Империи, а вторая — установление контроля над Зеей. Потерпи ещё немного, — улыбнулся он, видя, как товарищ начал ёрзать во внезапно ставшем неудобном кресле.

— Мы уже почти добрались до финала. Мы организуем встречу Императора с лидерами той планеты. Здесь, в моём дворце. Вижу, ты саркастически улыбаешься — чего вдруг Император захочет сода прибыть? Правильный вопрос. Верный. Начну с официальной версии. Мы — ты, я и ещё пара сенаторов, будем организаторами и, что более важно, финансистами экспедиции на Зею. Не морщься. Плащ Императора стоит таких жертв, да и сев на трон ты легко вернёшь всё потраченное и себе и нам, твоим верным товарищам. Император, являя нам свою милость — в конце концов, мы её заслужили, не откажется прибыть сюда, а если не захочет, то есть резервный план, как его заманить ко мне. Об этом — чуть позже. Так вот — прибыв сюда, дабы здесь, без официоза, подчеркивая Его доверие к нам, он поздравит нас с победой и пожелает посмотреть на пленников — бывших правителей, привезённых с Зеи. Представ перед нынешним Императором, они, закованные в цепи, будут униженно молить Его о милости и Император, являя пример явного милосердия своим подданным, приблизится к ним, дабы лично убедиться — полны ли их сердца раскаяния. И тут, один из варваров, разорвав цепи, мы их подготовим, а выбранного для этой роли соответственно обработаем, так вот — один из варваров, разорвав свои цепи, набросится на Императора и, выхватив его кинжал, заколет нашего Повелителя прямо перед камерами, в прямом эфире. Гвардия, разумеется, убьёт и варвара, и остальных туземцев, но будет уже поздно — мы лишимся своего господина, жизнью заплатившего за свою доброту. И тогда ты, подняв с пола окровавленную тиару, поклянёшься защитить и сберечь Империю! В прямом эфире! Перед мириадами граждан, оцепеневших от увиденного. Их сердца будут полны страха — и ты дашь им надежду. — Встав, Раск направил на замершего Гая руку: — В тебе они увидят своё будущее. Кто, как не ты — только что покоривший варваров и присоединивший ещё одну систему к Империи, достоин Тиары? Чей род древнее и благороднее твоего? Таких нет! Ты — мудр! Ты — строг и справедлив! Аве Гай! Аве Император Претории!