Скотт Вестерфельд - Красавица [litres с оптимизированной обложкой]

– Я все-таки решился сбежать из города, – тихо проговорил Зейн. – Наконец-то.

Тэлли усмехнулась. На этот раз Зейн не вернется. Она ему не позволит.

Бальная башня вскоре осталась внизу. Шар уже летел выше самых высоких зданий Нью-Красотауна. Тэлли видела серебряную ленту реки, темное пятно Уродвилля, тусклые огни пригородов. Еще немного – и с высоты можно будет увидеть море.

Она отпустила шнур, пламя стало слабым. Не стоит подниматься слишком высоко. Воздушному шару не хватит скорости, чтобы обогнать аэромобиль надзирателей. Летать наперегонки можно только на скайбордах. Скоро придется прыгать и падать до того мгновения, как механизмы скайбордов среагируют на действие городской магнитной решетки.

Тэлли понимала, что это будет не так просто, как прыжок в спасательной куртке, но это был просчитанный риск. Посмотрев вниз, она покачала головой и вздохнула. Порой ей казалось, что вся ее жизнь – это череда падений с высоты, причем каждый раз она забиралась все выше. Тэлли заметила, что ветер несет шар не к морю, а в противоположную сторону, все быстрее и быстрее, хотя, как ни странно, воздух казался неподвижным.

«Как я сразу не догадалась! – подумала Тэлли. – Это потому, что шар летит, ловя воздушные потоки. А ощущение такое, что я сижу на месте, а мир плывет подо мной».

Внизу промелькнули Ржавые руины, но вокруг города протекало множество рек, осадок на дне которых содержал достаточное количество железа для поддержки скайбордов. «Кримы» договорились разлететься в разные стороны, а потом собраться в руинах. Все знали куда лететь, даже если их разбросает далеко-далеко.

Тэлли сняла пальто, магнитные напульсники и перчатки и сложила все на дне корзины. Стало прохладно, но не более того – тепло горелки чувствовалось и в гондоле. Девушка натянула на руки выше локтей огнеупорные перчатки, подсунув левую под браслет. Зейн, встав напротив нее, сделал то же самое.

Теперь нужно было поднести браслеты к пламени. Тэлли посмотрела вверх. Горелка крепилась к гондоле рамкой с шестью распорками. Казалось, будто под оболочкой шара притаился гигантский паук. Девушка поставила одну ногу на край корзины и, крепко ухватившись за раму горелки, подтянулась на руках. Усевшись на одну из перекладин, Тэлли еще раз бросила взгляд на проплывающий внизу город.

«Лишь бы только шар не закачался на ветру», – мысленно взмолилась она и сделала глубокий вдох.

– Фаусто, подавай сигнал.

Он кивнул и зажег «римскую свечу». Петарда зашипела и начала выплевывать зеленые и лиловые вспышки. Тэлли заметила, как точно такой же сигнал подали летевшие на ближайшем шаре «кримы», как потом по всему острову загорелось несколько цветных плюмажей. Операция началась.

– Ладно, Зейн, – сказала Тэлли. – Давай-ка наконец снимем эти мерзкие штуки.

Четыре горящие форсунки находились всего в метре от лица Тэлли. Пламя тихо гудело и наполняло ночной воздух теплом. Тэлли протянула руку и похлопала по одной форсунке. Женщина из мастерской сказала правду: ладонью, одетой в огнеупорную ткань, Тэлли спокойно трогала зубчатые края горелки. Она нащупала даже несколько неровных выпуклостей в том месте, где форсунки были спаяны между собой. Но она совсем не ощутила температуры, горелка не была ни горячей, ни холодной. Она была… никакой, как если сунуть руку в воду комнатной температуры.

Тэлли посмотрела на Зейна, устроившегося по другую сторону от горелки.

– Перчатки вправду работают, Зейн. Я совершенно ничего не чувствую.

Он недоверчиво посмотрел на свою руку в серебристой перчатке.

– Две тысячи градусов – ты так сказала?

– Именно.

По крайней мере так ей сказала зрелая красотка из мастерской, трудившаяся среди ночи над стеклянной фигуркой.

– Я первая, – предложила Тэлли.

– Ни в коем случае. Вместе.

– Не бойся за меня.

Тэлли опустила голову и посмотрела на Фаусто. Тот опять побледнел, совсем как тогда, когда Зейн положил руку на стол штамповочного станка.

– По моему сигналу слегка потяни за шнур, – сказала ему девушка.

– Постой! – воскликнул Перис. – Что вы задумали?

Он смотрел на нее в полном замешательстве, и Тэлли поняла, что Перису никто не рассказал об изменении плана. Но времени на объяснения не осталось.

– Не переживай, мы в перчатках, – сказала Тэлли и положила левую руку прямо на горелку.

– В перчатках? – оторопело переспросил Перис.

– Да… Это специальные перчатки. Давай, Фаусто! – прокричала Тэлли.

Взметнулась волна жара, чистое голубое пламя горелки стало ослепительно ярким. Лицо обдало словно палящим ветром пустыни, и Тэлли зажмурилась. Пригнувшись, она услышала крик изумления и испуга, сорвавшийся с губ Периса.

В следующую секунду горелка погасла и Тэлли разжала веки. Перед глазами плясали желтые круги, но она разглядела собственные пальцы – целые и невредимые.

– Руке ничегошеньки не сделалось! – крикнула она. Проморгавшись, Тэлли увидела, что браслет едва заметно светится, хотя вроде и не стал ни капельки шире.

– Что вы делаете? – завопил Перис.

Фаусто знаком велел ему замолчать.

– Ладно, – сказал Зейн и поднес руку к горелке. – Давай закончим побыстрее. Теперь те, кто следит за нами, уже почти наверняка поняли, что мы затеяли.

Тэлли кивнула. Браслет должен был ощутить невероятную мощь пламени. А эти браслеты, как и тот медальон, которым доктор Кейбл снабдила Тэлли перед тем, как отправить ее в Дым, вероятно, был оборудован устройством, посылающим какой-то сигнал в случае повреждения. Тэлли набрала полную грудь холодного ночного воздуха, снова занесла руку над горелкой и пригнула голову.

– Так, Фаусто, прибавь огня. И пусть горит, пока я не скажу «стоп».

И снова волна безумного жара захлестнула Тэлли. Перис не отрывал от нее глаз. Его испуганное лицо, озаренное ярким пламенем, приобрело демонические черты. Тэлли не выдержала и отвернулась. Оболочка начала разбухать, горячий воздух потащил шар вверх. Гондола качнулась, и Тэлли пришлось крепче ухватиться свободной рукой за перекладину.

Хуже всего приходилось левому плечу, прикрытому только рукавом футболки. Выше края перчатки кожу пекло, как при жутком солнечном ожоге. По спине струйками сбегал пот.

Как ни странно, меньше всего жар ощущался там, где руки были защищены перчатками – даже левая, находящаяся в самом центре горелки. А Тэлли представляла себе браслет внутри бушующего пламени… как он разогревается докрасна, потом добела… и постепенно расширяется.

Вытерпев где-то с минуту, она крикнула:

– Ладно, выключай!

Горелка погасла, и Тэлли сразу окутал прохладный воздух. Ночная тьма сгустилась. Тэлли опустила ноги на край гондолы и встала. Пару секунд она только устало моргала, удивляясь, насколько тихо стало после того, как перестало бушевать пламя горелки.