Владимир Венгловский - Хардкор

Папа… Он писал какую-то важную работу и был идеалом, с которым можно сравниться лишь когда-нибудь в будущем, когда окончишь школу, поступишь в институт и станешь очень важным. Но вот это «когда-нибудь» наступит так не скоро, а хочется побыстрее.

Или его папа – купец, торгующий солью и пряностями, и мама, что вечно недовольно ворчала, погибли во время пожара, когда мальчишка, задыхаясь от дыма, смог выбраться из горящего дома, но не смог их спасти? Нет! Не может быть! Мальчишка поднял руку к глазам, изучая свежие ожоги. В ладони была зажата черная коробочка.

– Интересная вещица, – послышался голос позади.

Мальчишка обернулся, пряча коробку за спиной. К нему обращался человек в черном плаще, широкополой шляпе и вороном на плече. Когда незнакомец вновь заговорил, кончик его длинного носа смешно задергался.

– Как звать тебя, юноша?

Голос был с хрипотцой, мальчишке показалось, что незнакомец сейчас закаркает, словно ворон.

– Ежик, – неожиданно для себя ответил мальчишка. – Меня звать Ежиком.

– А меня кличут Вотом, – снял шляпу собеседник, задев ею ворона. Тот возмущенно захлопал крыльями, сумев удержаться на плече. – Как занесло тебя сюда, в холодный город, где не найти тебе приюта?

Ежик вспомнил дорогу сквозь лес, то, как он брел по ней, неся все, что смог спасти после пожара: несколько монет и эту черную коробочку, которая почему-то казалась очень важной.

– Я… Я не знаю, – пробормотал он.

В голове все перемешалось. Мальчишка уже не мог отличить, какие из его родителей настоящие, а какие появились в воспоминаниях непрошеными гостями. Наверное, это пси-хо-ло-гическая (вспомнил он трудное слово) травма после пожара. Или нет? Ежику казалось, что он собирался сделать что-то очень важное, доказать отцу, что он может… Может что? И как с этим всем связана коробка?

«Программа!» – вспомнил мальчишка. Он нашел программу, которая позволяет перенести в жизнь накопленные в игре умения. Но что такое программа, как она связана с черной коробкой и что значит быть в игре – этого он не понимал. Может быть, коробка и есть программа?

– Я помогу тебе сегодня, – сказал Вот. – Со мною ты пойдешь туда, где будет безопасно. Скоро ночь. А с нею в город явится опасность.

Ежик неожиданно согласился. Сначала мысленно, потом кивнул и следом еще добавил: «Конечно», опасаясь, что Вот сейчас уйдет и оставит его одного в незнакомом городе.

– Но ты взамен отдашь мне коробку.

– Нет! – вырвалось у мальчишки.

Ежик сам не понял, почему так сказал. Он был готов отдать все, чтобы его не бросили, но изо рта вырвалось лишь резкое «нет». Он не мог отдать коробку.

Мальчишка отвернулся и побежал мимо памятника и дремлющего нищего, прильнувшего к каменному основанию. Нужно скорее найти укрытие, юркнуть в любую дверь, но дома были заперты, а в улочках клубилась вечерняя мгла. Мальчишка свернул в узкий переулок и увидел, что в его конце стоит темная фигура в широкополой шляпе.

– Я передумал, – сказал Вот. – Я отведу тебя просто так.

– Правда? – недоверчиво посмотрел на него запыхавшийся Ежик.

Вот улыбнулся.

– Кар-р-р! – закричал ворон у него на плече, будто соглашаясь, захлопал крыльями и улетел в вечернее небо.

– Где же ваше безопасное убежище? – спросил Ежик.

– Терпение, туда придем мы скоро, – ответил Вот.

Они шли, и мальчишке казалось, что все это понарошку: пожар, в котором погибли его ненастоящие родители, вечерний город и незнакомец, ведущий его непонятно куда.

– Здесь, – сказал Вот, протягивая руку и что-то ища в воздухе.

Он искажался, как отражение в широкой чашке с чаем.

– Идем за мной, давай мне руку.

На этот раз Ежик уцепился за протянутую руку Вота и вместе с ним шагнул в неведомое. Город сжался до толщины листа. Мальчишке показалось, что его тело стало тонким, как солнечный зайчик на тетрадном листе. Мир наполнился шорохами. Его звала мама, и папа рассказывал что-то интересное, но непонятное. Вместе с лучшим другом Валеркой Ежику надо было готовиться к контрольной по географии, но сил не было. Хотелось лечь на кровать и ни о чем не беспокоиться. Коробка в руке то становилась холодной, то разогревалась, но это продолжалось недолго – мир вспыхнул синим солнцем, дохнул разгоряченным ветром пустыни, и они оказались у неведомого города, чьи башни возносились в небо металлическими стрелами.

– Что это? – спросил мальчишка. – Где мы?

– Мы там, где ты будешь в безопасности. Где стены пирамиды непробиваемы, а воин-ягуар позаботится о тебе. Но вначале мне надо кое-что сделать.

Вот посмотрел Ежику в глаза, и мальчишка утонул в его черном взгляде.

– Тебе сны снятся? – спросил Ежик у Валерки, когда они шли по дороге домой.

Жаркое солнце грело, как в пустыне, думать о завтрашней контрольной по географии совсем не хотелось. А надо было. Среди всех учителей друзья больше всего боялись Анны Дмитриевны. Стоило ей посмотреть на класс поверх очков, примостившихся на длинном носу, и сказать: «К доске пойдет…», как моментально воцарялась тишина. Тишина продолжалась минут десять, пока Анна Дмитриевна занималась своими делами – проверяла тетради и что-то писала в большом журнале. Потом тревожное ожидание нарушал ее грозный голос, называющий чью-то фамилию. Например, Ежикину.

Тогда Ежик вставал и обреченно шел к висевшей на доске потрепанной карте, с ужасом вспоминая названия далеких рек, гор и населенных пунктов. Завтра такое испытание предстояло всем без исключения.

– Да нет, – ответил Валерка. – Мне как-то вообще сны не снятся.

– Или не помнишь.

– Или не помню.

– А мне снятся, – протянул Ежик. – Разные.

– Везет же некоторым, – буркнул Валерка.

Географию он знал еще хуже, чем Ежик, поэтому причин радоваться у него не было никаких. Валерка нес свой портфель, держа его за длинный ремень. Несчастный портфель болтался почти над самым асфальтом и пересчитывал собой все неровности на дороге.

– Везет… – согласился Ежик. – Когда я просыпаюсь, такая обида и разочарование. Не хочется возвращаться. Краски яркие, все яркое, живое такое. Говорят, что ушедшие в сетевые игры, те, что в квантовом пространстве, попадают в подобные миры.

– Лучше о завтрашней контрольной по географии думай, – проворчал Валерка. – Те игры запрещены. Хочешь навсегда остаться у компьютера? Что у тебя в руке, где взял?

– Вот это? – повертел Ежик в руке черную коробочку.

Где он ее раздобыл? И что это такое?

Словно из далекого прошлого всплыло воспоминание о программе, найденной на одном сервере. Она лежала в общем доступе, но количество ее загрузок равнялось нулю. Ежик поспешил сунуть коробку в карман до выяснения обстоятельств.

– Ты бы не хотел очутиться в такой игре, где все по-настоящему? – спросил он у Валерки.