Эдмонд Гамильтон - Старк и звездные короли

Один за другим Звездные Короли подходили к месту, где сидел Шорр Кан, получали приветствие и проходили дальше во дворец со своей свитой.

- Давай! - сказал Старк и подтолкнул Сонг Дурра вперед. Оказавшись между двумя стражниками, старик выкрикнул:

- Стойте! Стойте, подождите! Еще один человек должен посовещаться с нашим повелителем! Эрик Джон Старк, чрезвычай...

Голос взвизгнул и сорвался, когда стражник схватил старика. Дворецкий, что отворачивался от последней стартовавшей машины, в удивленном раздражении посмотрел в сторону беспорядка.

Старк, раздвинув стражников, выступил вперед:

- Эрик Джон Старк, чрезвычайный посланник системы Сол.

Он избавился от своей помятой в путешествии одежды, на которой все еще оставались пятна от красной пыли Марса. Теперь он был весь в черном, в богатой тунике, тяжелой от дорогого шитья, поверх мягких брюк и нарядных туфлях. Сонг Дурр украл все это в одном из лучших магазинов, обслуживающих приезжих. Он намеревался было добыть еще и драгоценности, но Старк согласился только на золотую цепочку. На мгновение воцарилась немая сцена, пока дворецкий взирал на Старка и стражников, прибывающих в нерешительности: следует ли убить его прямо на месте.

Старк обратился к дворецкому:

- Передайте своему господину, что дело срочное и касается темы совещания.

- Но вас не было в списке. У вас нет полномочий...

- Я проделал очень долгий путь, - сказал Старк, - чтобы побеседовать с вашим королем. То, что я должен сказать, касается смерти солнц. Неужели вы настолько храбры, что сможете остановить меня?

- Я вовсе не храбр, - ответил дворецкий. - Задержите их.

Стражники повиновались. Дворецкий послал за слугой и тот заспешил ко дворцу. Шорр Кан, вставая, обратил внимание на заминку. Между ним и слугой завязался торопливый разговор, и Старк увидел, как Шорр Кан решительно махнул рукой. Слуга торопливо засеменил обратно.

- Посол системы Сол может подойти, с сопровождением.

Дворецкий с заметным облегчением кивнул стражникам, которые покинули строй и с оружием наизготовку встали позади Старка и Сонг Дурра, облаченного теперь в величественные малиновые одежды. Коротышка тяжело дышал, нервозно и нарочито вытянувшись.

Они прошествовали сквозь возрастающее бормотание толпы, которая напирала и колебалась в попытке разглядеть эту новую диковину. Они преодолели дворцовую лестницу, и Старк предстал перед Шорр Каном, королем Элдшара на Границе Внешнего Космоса.

Он был королем, но будучи им, он не тучнел и не терял бдительности. Он все еще оставался охотящимся тигром, хладнокровным хищником с зажатой под лапой жертвой и трепещущими усами в стремлении добыть больше. Он взглянул на Старка со зловещей улыбкой, обнажая ряд белых зубов на сильном и жестком лице:

- Чрезвычайный посол системы Сол. Скажи мне, посланник, где это - Сол?

Хороший вопрос, но Старк не сделал попытки ответить на него.

- Очень далеко отсюда, - сказал он, - но вместе с тем в сфере интересов Вашего Величества.

- Каким же образом?

- Проблема, с которой вы столкнулись здесь на Границе, так же касается и нас. Когда я услышал о совещании, то не стал задерживаться, чтобы должным образом предоставить вам верительные грамоты. Попасть сюда было жизненно важным. Был ли Шорр Кан не осведомлен о системе Сол по причине ее удаленности или незначительности, или же потому, что ее более не существовало? В таком случае... Старк решительно прогнал мысль прочь. Если он позволит своему разуму перегружаться временными парадоксами, он ничего не достигнет.

- Жизненно важным... Кому? - спросил Шорр Кан

- Та сила за Вуалью Дендрид, чем бы она ни была, уничтожает наше солнце, нашу солнечную систему. Ваша может стать следующей. Я бы сказал, это жизненно важно для всех нас - найти сущность этой силы.

В глубине тигриных глаз, как разглядел Старк, пошевелилась слабая тень, и он узнал ее природу. Страх.

Шорр Кан кивнул темноволосой головой.

- Посланник система Сол может войти.

Стражники сделали шаг назад. Старк и Сонг Дурр последовали за королем и его свитой через огромную арку.

- Я сам почти поверил тебе, - прошептал Сонг Дурр. Шагал он теперь легко, а лицо собралось в обширную ухмылку. - Неплохо справляешься для провинциала.

Старку было интересно, как он будет все это воспринимать в дальнейшем.

Совещание было бурным и проводилось в огромном зале с высокими сводами, что делало королей и их свиту похожими на переодетых детей, скучковавшихся посреди звенящей пустоты. Какой-то из предшественников Шорр Кана постарался на славу. Эффект перспективного сокращения в архитектуре был великолепно продуман: массивный трон помещался так высоко, что каждый вынужден был задирать голову и ощущать не только присутствие трона и сидящего на нем, но и скульптур огромных крылатых существ по сторонам возвышения. Их одинаковые уродливые лица с выступающими носами застыли в ярости. Глаза, сделанные из драгоценных камней, гневно взирали сверху вниз на младших королей. Старк предположил, что оригиналам этим столь неприятным лицам послужило лицо самого строителя.

Теперь Шорр Кан сидел здесь и выслушивал своих врагов.

Флейн Фелл, король Транетта, похоже, представлял всю группу, причем в агрессивно-обвинительном тоне. Он обладал лицом цвета старого чемодана с хищными чертами. На нем был серый костюм с бриллиантовым ожерельем в виде солнца на груди, а его голый, узкий как у птицы, череп венчало подобие золотой башни. После изрядной доли криков и споров, он выпалил:

- Если не ты ответственен за пропажу кораблей, то кто? Или что? Ответь нам, Шорр Кан!

Шорр Кан улыбнулся. Он оказался моложе, чем ожидал Старк. Но не возраст определяет победителя.

- Полагаете, я разрабатываю некое секретное сверхоружие там за Вуалью Дендрид. Почему?

- Твои амбиции хорошо известны. Ты бы правил в одиночку всей Границей, если б мог.

- Конечно, - сказал Шорр Кан. - Не является ли это справедливым для каждого из нас? Вы боитесь не моих амбиций, а моих способностей. И хотелось бы вам напомнить, что мне на данный момент не требуется никаких секретных вооружений.

Все их шелковые тряпки возмущенно зашуршали, и он рассмеялся:

- Как мне сказали, вы сформировали союз против меня.

- Да.

- И с какой же целью?

- Применения силы, - сказал Флейн Фелл, и остальные разразились одобрительными возгласами, - Неодолимой силы, если ты нас вынудишь. Твой флот силен, но по сравнению с нашими объединенными силами Элдшар и неделю не выстоит.

- Верно, - согласился Шорр Кан. - Но подумайте: а если я действительно владею секретным оружием? Что тогда случиться с вашим распрекрасным флотом? Сомневаюсь, что вы пойдете на риск.