Эдмонд Гамильтон - Старк и звездные короли

- Не будь так уверен, выскочка! - яростно огрызнулся Кан Мартанн. - Все мы лишились кораблей, все кроме тебя, Шорр Кан. Если у тебя нет такого оружия, и ты вправду ничего не знаешь о силе за Вуалью Дендрид, почему беда обходит тебя стороной?

- Потому что я умнее вас. После исчезновения первого же корабля, я увел свои подальше.

Он сделал широкий жест, приглашая Старка в группу:

- Представляю вам Эрика Джона Старка, посланника миров Сол. Возможно, нам стоит выслушать его. Кажется, у него есть, что сказать по поводу нашего спора.

Старку с самого начала было ясно, что он говорит с барьером полностью закрытых умов. Все же он поведал им чистую правду, не упомянув лишь о времени и охарактеризовав Аарла только как ученого. Ему едва позволили закончить.

- И что вы надеетесь этим достичь? - спросил Флейн Фелл, обращаясь к трону. - Этот тип очевидный мошенник, намеревающийся убедить нас в том, что какая-то мифическая система на другом краю галактики подвергается атаке неведомого существа, и вы ни имеете к этому никакого отношения. Неужели вы думаете, мы поверим?

- Я думаю, что вы - кучка дураков, - ответил Шорр Кан, когда гомон утих. - Положим, он говорит правду. Если оно способно убить одно солнце, то сможет и другое... Элдшар, Транетт, Макту, Близнецы Келдара.

- Нас так легко не обмануть!

- Что просто напросто означает, что вы от страха лишились своего царственного рассудка. Вам хочется верить в оружие, подвластное мне, поскольку вам кажется, что с этим можно что-то сделать. Но представьте, что это оружие, которое мне неподвластно? Что это некий безумный каприз природы, абсолютно неконтролируемый? Не мудрее ли было разобраться в этом?

- Мы пытались, - мрачно пояснил Флейн Фелл. - Потеряли корабли и ничего не выяснили. Теперь все зависит от вас. Вот наш ультиматум, Шорр Канн: демонтируйте свое оружие, или предоставьте доказательство, что это все не ваших рук дело. Через месяц за Вуаль будет отправлен беспилотный корабль. Если он исчезнет, а доказательств с вашей стороны никаких не последует, значит быть войне!

Стиснутые кулаки взлетели в воздух с возгласами "Война!"

- Я вас слышу, братья короли. А теперь идите!

Группа удалилась, а стук их ювелирно подкованных каблуков эхом отражался от пола.

- И вы тоже, - сказал Шорр Кан и отпустил придворных.

- Останься, - он обратился к Старку, - и ты тоже, воришка.

- Величество, - сказал Сонг Дурр, - я управляющий посла..

- Не лги мне, - отрезал Шорр Кан, - Я сам был членом Братства, до того как стал королем. Разрешаю тебе красть, доколе не будешь на этом пойман, столько сколько сможет вместить твое пышное одеяние. Через час я пошлю своих людей по твоему следу, но они не будут искать вне стен дворца.

- Величество, - сказал Сонг Дурр, - Целую ваши ноги! И твои, парень из провинции. Это мы и правда удачно встретились. Удачи вам!

Он выскочил вон, тощие ноги мелькали под одеждой.

- Его заботы так незначительны, - сказал Шорр Кан и улыбнулся.

- Но вы ему не завидуете.

- Если б это было так, я был на его месте. - Шорр Кан спустился с трона и встал рядом со Старком. - Странный ты человек, посол. Ты заставляешь меня чувствовать себя неловко и приносишь тревожные вести. Возможно, мне следовало сразу тебя убить. Мои братья короли так бы и поступили. Но, видишь ли, я не являюсь королем по рождению. Я самозванец, и поэтому я держу глаза, уши и ум в особенности на стороже. Есть у меня и еще одно преимущество над коллегами - и я уверен, что говорю чистую правду - я не располагаю никаким секретным оружием, и не знаю, что за сила пожирает корабли и звезды. Ты мне веришь, посол?

- Да.

- Почему?

- Если б та сила подчинялась вам, вы бы использовали ее.

Шорр Кан рассмеялся:

- Ты же понимаешь это, не правда ли? Конечно, понимаешь. Эта стая - он с презрением вздернул подбородок. - Они ослеплены злобой. Их главное желание - избавиться от меня, и не важно, что еще может с ними случиться.

- Вы должны признать, что им удалось вас подловить довольно тонко.

- Это они так думают. Но они всего лишь малые короли, посол, и нет ничего более незначительного, чем малый король.

Он окинул взглядом зал:

- Отвратительно, верно? И те двое ребят у трона с огромными уродливыми лицами. Я думал было надеть им шляпы, но они уже и без того глупо выглядят. Элдшар всегда был малым королевством, таковым и останется. Но первые шаги должны быть маленькими, посол. Впереди троны крупнее.

Амбиции, ум, энергия, безжалостность сияли в нем как слепящий свет, делали его красивым красотой того, что идеально в своем замысле и безупречно в действии.

- Итак, перед нами стоит проблема, которую требуется решить. - глаза тигра вновь остановились на Старке.- Зачем ты пришел ко мне, посол? Из такого далекого далека, из системы Сол?

- Кажется, мы сможем помочь друг другу.

- Тебе нужна моя помощь. - сказал Шорр Кан, - Нужна ли мне твоя?

- Как я могу ответить на этот вопрос, пока мы не узнаем, что нам угрожает?

Шорр Кан кивнул:

-У меня есть предчувствие на счет тебя, посол Старк. Мы станем большими друзьями или же лютыми врагами. И в случае последнего я без колебаний убью тебя.

- Я знаю.

- Отлично, мы понимаем друг друга. Теперь нам предстоит много работы. Моим советникам по науке будет интересно выслушать твой рассказ. Затем..

- Ваше величество, - перебил Старк, - помилуйте... слишком много времени прошло с тех пор, как я ел последний раз.

Всего лишь двести тысяч лет.

Два древних красных солнца как рубиновые броши крепили рваную занавесь тьмы к звездному полю. Вуаль Дендрид выглядела в точности, как Старк видел ее на туманном экране в крепости Аарла. Вид по-прежнему был проекцией на этот раз на стереоэкране разведывательного крейсера- призрака, самого быстрого корабля во флоте Шорр Кана, нагруженного специальным оборудованием.

Старк и Шорр Кан стояли вместе, изучая экран. Под Старком и вокруг него, пронизывая всю конструкцию корабля и его собственное тело, пульсировал и глухо гудел сверхсветовой двигатель, создавая два противоречивых и одинаково неприятных ощущения- вытеснения куда то вовне и чувство заключения в ловушку, некоего замкнутого пространство, в скорлупу невообразимой прочности, словно невылупившийся цыпленок в яйце. Изображение на экране было не более подлинным, чем у Аарла, за исключением того, что впереди была реальная туманность.

Полет было не так просто подготовить. Много трудностей создавали консультанты, советники по науке, военные и гражданские советники - все яростно тянули в разные стороны. В конце концов, Шорр Кан нашел выход:

- Король создан для того, чтобы править. Если у него перестает хватать храбрости и дальновидности, необходимых для выполнения этой функции, ему лучше по добру по здорову отказаться от трона. Моему королевству угрожают уничтожением две вещи: война и неизвестность. И пока неизвестное не станет известным, война неизбежна. Поэтому мой долг - узнать, что лежит за Вуалью Дендрид.