Руслан Мельников - Люди Черного Креста

Нужно спуститься на землю. И чем быстрее – тем лучше. А для этого надо добраться до скрытых под мхом ветвей.

Хэрсир все глубже и глубже закапывался в моховое одеяло.

Где-то неподалеку шла схватка, которую Аскел не видел, но хорошо слышал. Гремели выстрелы, кричали люди. Горгулья уже не шипела, а верещала противно и пронзительно. Тварь не бросилась за ним в погоню. Разъяренная потерей малой добычи, она, судя по всему, пыталась урвать новую и побольше.

Аскелу наконец удалось прорубиться сквозь мох. Корявые, опутанные гибкими лозами ветви незнакомого дерева опоясывали толстый ствол подобно винтовой лестнице. По ним хэрсир благополучно спустился на землю. К тому времени, как он выбрался на Инквизиторский тракт, схватка уже закончилась. И не в пользу горгульи.

Аскел увидел распластанную на земле и утыканную стрелами тушу с изрубленными крыльями. На теле монстра и под ним застывали лужицы грязеподобной крови. Из пасти и правой глазницы торчали копья. Наверное, ими Инквизиторы и прикончили тварь. У любого, даже такого каменнокожего мутанта все-таки есть уязвимые места.

У крестоносцев тоже были потери: возле обочины лежали два мертвых рыцаря и билась пара раненных быконей. Инквизиторы как раз добивали покалеченную скотину.

Двое всадников заметили Аскела и подъехали к нему.

– Я хэрсир Аскел из Стейнхьера! – морщась от боли в ноге, он стоял перед всадниками, не видя под опущенными забралами ни лиц, ни глаз, и не особенно надеясь, что его поймут.

Инквизиторы обнажили мечи. Похоже, помогать ему крестоносцы не собирались. А вот убить…

«Убьют! – с отчетливой ясностью осознал Аскел. – Сейчас они забьют меня, как ту горгулью».

Инквизиторов остановил чей-то властный голос.

К двум всадникам присоединился третий. Краткий приказ – и мечники, почтительно склонив головы, удалились.

Неизвестный спаситель поднял забрало. «Инквизиторский посол! – узнал Аскел. – Брат Себастьян».

Крестоносец разглядывал хэрсира бесстрастными холодными глазами. В уголках изогнутых губ таился слабый намек на усмешку.

Ну надо же, где довелось встретиться и при каких обстоятельствах!

– Что происходит? – Аскел заговорил первым. – Меня чуть не зарубили.

На этот раз его понять должны: посол хорошо знал скандинавские наречия.

– Тот, кто в одиночку шляется по Скверне, может оказаться ее слугой, – объяснил брат Себастьян. – Иногда такого человека проще зарубить, чем устраивать разбирательство. Проще, надежнее и быстрее.

«Обычная логика крестоносцев, – подумал Аскел. – Впрочем, логика, не лишенная оснований».

– Я остановил своих рыцарей, – продолжал Себастьян, – потому что ты не прислужник Скверны. Ты служишь ярлу Хенрику. Я знаю тебя, – крестоносец наморщил лоб, вспоминая, – хэрсир Аскел, да? Мы встречались в Соловецкой крепости у поморов.

– Встречались, – подтвердил Аскел. – И что, я теперь должен благодарить тебя за спасение?

– Не стоит, – Инквизитор поморщился. – Никто не собирается тебя спасать. Я спешу и не могу взять с собой раненого. Обуза в пути мне не нужна. Быстро идти ты не сможешь, а свободного седла для тебя нет.

Всадники за его спиной выстраивались в походную колонну.

– Я только хотел спросить, как ты попал в Скверну, хэрсир, – крестоносец смотрел на него в упор. – Насколько мне известно, и ты, и твой ярл должны были примкнуть к флоту Святой Инквизиции.

– Мы так и намеревались поступить, – насупился Аскел. – Я встретился с ярлом в море, но…

Он замолчал. Рассказывать о том, как пленные русы обвели его вокруг пальца, не хотелось. Тем более что их красноглазую ведьму Себастьян пытался сжечь еще на Соловках. И если бы не вмешательство Хенрика… Ох, как же сглупил тогда ярл: ведьму действительно стоило сжечь сразу.

– Но? – поторопил Себастьян. – Аскел, я же сказал, что спешу.

– На нас напала тварь из Пролива Смерти, – хмуро ответил хэрсир.

– И что? У вас было два корабля, хорошая команда и неплохое вооружение.

«К тому времени у нас был только один драккар, – со злостью подумал Аскел. – На другом уплыли русы».

– Тварь оказалась сильнее, – процедил он сквозь зубы. – Уцелел только я один.

– Выходит, ты и ярл потеряли свои корабли и всех воинов? – Инквизитор неодобрительно качнул головой.

Аскел промолчал. Он уже сказал все, что хотел.

– А эта… красноглазая мутантка. Помнишь ее? Та девчонка, которую вез с собой Хенрик. Она тоже мертва?

– Да. – Аскел очень сомневался, что русам удалось бы выжить в Проливе Смерти.

– Ну, спасибо за хорошую новость, – улыбнулся Себастьян.

– Хорошую?! – взорвался Аскел. – Крестоносец, ты знаешь, сколько наших воинов и ваших, между прочим, союзников сожрала морская тварь?

– Не знаю, и не желаю знать, – поджал губы рыцарь. – Святую Инквизицию не интересуют погибшие союзники, хэрсир. Для западного похода Ордену нужны живые, здоровые и сильные помощники. А от тех, кто не может уберечь свое судно и команду и кто не способен отбить нападение морских тварей, нашему флоту пользы не будет. Армаде требуются лучшие из лучших. Вы, по всей видимости, таковыми не были. Если бы твоих людей и людей ярла не сожрала тварь из Ла-Манша, с вами расправились бы другие мутанты. Так что большой потери я не вижу.

Себастьян глянул на ожидавших его рыцарей, но свое место во главе колонны занял не сразу.

– Впрочем, ты, хэрсир, еще можешь завербоваться в ландскнехты. Наверное, ты не так плох, раз уцелел в Проливе Смерти. А если ты к тому же самостоятельно выберешься из Скверны… В общем, такие воины нам нужны. Тебе оставят немного припасов и медикаментов, я распоряжусь. Тракт, – брат Себастьян указал на дорогу, – ведет в испанские земли. До них отсюда уже недалеко. Да и эта часть Скверны – не самая опасная: наши испанские братья регулярно зачищают здесь местность. Так что шансы у тебя есть. Доберешься до пограничных застав и замков – считай, что тебе повезло. Я предупрежу, чтобы тебя там ждали и не обошлись как с прислужником Скверны. Если дойдешь – тебя окажут помощь. Ну а не дойдешь… – крестоносец пожал плечами. – В общем, хэрсир, докажи, что ты еще можешь пригодиться Святой Инквизиции. В любом случае, идти в Испанию тебе сейчас проще, чем возвращаться в Скандинавию. Желаю удачи.

Пожелание Инквизитора прозвучало сухо и безразлично.

Крестоносец оказался прав: до испанских владений Святой Инквизиции действительно было недалеко. Но не для того, кто идет пешком по землям мутантов, пусть даже периодически зачищаемым, и страдает при этом от ран.

Наверное, его все-таки хранил Один. Великий Один оценил его храбрость и занял его сторону. Ничем другим Аскел не мог объяснить такую удачу. Раненый, в одиночку, держась Инквизиторского тракта, но не маяча на нем, он смог преодолеть оставшийся участок пути.