Руслан Мельников - Люди Черного Креста

Да, определенно, без покровительства Одина тут не обошлось. Ну и возможно, еще сделали свое дело регулярные крестовые походы-зачистки. А может быть, дорогу худо-бедно расчистила колонна брата Себастьяна, двигавшаяся впереди. Или Инквизиторы отвлекли все внимание окрестных тварей на себя, и те уже попросту не замечали Аскела. Все-таки иногда идти по опасной местности одному, медленно, осторожно и незаметно предпочтительнее, чем ломиться толпой, грозно бряцая боевым железом.

Несколько раз хэрсир видел валявшиеся на тракте обглоданные трупы людей и нелюдей. Неоднократно приходилось вступать в схватку и самому. Но, к счастью, нападавшие на него мутанты были не очень крупными, не очень быстрыми, не очень умными и не настолько многочисленными, чтобы от них невозможно было отбиться.

Он отбился. Хотя и не без труда. Ну а потом…

Себастьян не обманул: измученного путника приняли на первой же орденской заставе и помогли ему добраться до небольшого замка. Насколько понял Аскел, эта крепость, расположенная возле тракта, выполняла функции госпиталя для тех, кто был ранен в Скверне, но еще мог оказаться полезным Инквизиции, а потому получал надлежащий уход и лечение.

Госпиталь, к слову, был переполнен, но это мало заботило Аскела. После тяжелого пути рана на ноге воспалилась, так что помощь крестоносцев пришлась весьма кстати.

Ему пришлось довольно долго проваляться в постели. Обо всем происходящем за стенами замка-госпиталя Аскел узнавал от старого рыцаря-медбрата, служившего в свое время на северных границах Ордена и знавшего скандинавские наречия.

Когда хэрсир пошел на поправку, стало известно, что Инквизиторская Армада уже собирается в единый кулак и готовится к отплытию. Потом появилась информация о том, что к ставке Верховного Магистра, который лично контролировал подготовку флотилии и десанта, стягиваются последние отряды наемников-ландскнехтов.

Аскел и еще несколько выздоровевших пациентов орденского госпиталя тоже решили присоединиться к крестоносцам. Но именно в этот момент как гром среди ясного неба обрушилась еще одна новость: флот Святой Инквизиции потоплен, а собранное для отправки за океан войско разбито наголову. При этом сами крестоносцы не владели достаточной информацией. Вторжение слуг Скверны – вот и все, что было известно.

Вероятно, тревожная весть пришла с большим запозданием: слишком уж быстро в окрестностях замка появились вражеские отряды. Наступавшая армия состояла из хорошо вооруженной пехоты и немногочисленной, но сильной кавалерии. Слуги Скверны были раскрашены, как татуированные берсеркеры, а их каски и шлемы венчали уборы из перьев. Вместе с пришлыми воинами в атаку шли мутанты, о существовании которых Аскел прежде даже не подозревал, и которые дрались столь же яростно и согласованно, как люди.

Штурм начался сразу, с наскока, и вскоре стало ясно, что замок не удержать. Стены пали, но небольшому отряду рыцарей и ландскнехтов под предводительством старика-медбрата, к которому примкнул и Аскел, все же удалось вырваться из крепости. Противник, сосредоточившийся на штурме, не стал распылять силы и гоняться за беглецами.

Началось долгое отступление. Их группа встречалась по пути с уцелевшими (как правило – чудом) воинами из других замков. Крохи информации постепенно складывались в общую картину. Удалось выяснить, что неведомая угроза надвигалась одновременно с севера и запада, и крепости Инквизиторов не могли ее остановить. Жалкие остатки орденских гарнизонов уходили на юго-восток, к Средиземному морю. Но однажды на тракте появился гонец Верховного Магистра. Посланник указал новый путь. Вернее, не указал – приказал именем Черного Креста. Гонец сообщил, что Верховный Магистр Йохан Остландский собирает армию в Андоррских горах и велит всем двигаться туда.

Аскел плохо представлял, где находится Андорра, зато он твердо знал другое: забиваться в горы подобно загнанной крысе и умирать там за Инквизиторского Магистра ему не нужно. Аскел рассчитывал на морской поход и на богатую добычу с далеких берегов. А поскольку ни того, ни другого больше не предвиделось, хэрсир решил вернуться домой.

Это была не трусость, а трезвый расчет. На испанских землях шла не его война, зато после гибели Хенрика Аскел вполне мог стать ярлом в Стейнхьере. Только следовало поторопиться, пока ярлом не назвался кто-нибудь еще. Западный поход Инквизиторов сорвался, и дома теперь найдутся более важные дела, чем бессмысленные битвы неизвестно с кем и неизвестно за что.

Аскел чувствовал, что с неудачниками-крестоносцами ни добычи, ни славы уже не завоюешь. Более того, возможно, скоро придется думать о том, как защитить родные фьорды от раскрашенных воинов с перьями на головах.

Когда их отряд повернул к Андоррским горам, Аскел дезертировал. Его план был прост: добраться до Средиземного моря, а уж там… Хэрсир рассудил, что опытный моряк и хороший воин в тяжелые времена пригодится на любом судне. А отплыв от испанских берегов и обогнув по морю занятую мутантами Францию, можно было двинуться на север через относительно спокойные Инквизиторские земли в южной и центральной Европе.

Путь к средиземноморским берегам занял много времени, но по дорогам теперь ходило столько самого разного народа, что на хэрсира никто не обращал внимания. Всюду царила деловитая суета, по трактам двигались вооруженные отряды и обозы. Ехали куда-то рыцари-одиночки, шагали пешком угрюмые ландскнехты, селяне гнали скот и везли скарб под защиту замковых стен.

Но однажды все вокруг изменилось. На дорогах начали попадаться тела крестоносцев. Целые и невредимые, если не считать расцарапанных лбов, без признаков насильственной смерти. Инквизиторы были живы, но находились в бессознательном состоянии: подходи и бери любого голыми руками.

Все это было очень странно, но не настолько, впрочем, чтобы не воспользоваться ситуацией. Аскел присвоил кое-что из чужих припасов и оружия и даже обзавелся боевой скотиной крестоносцев, на которой вскоре добрался до побережья.

После непонятной падучей болезни Инквизиторы пришли в себя довольно быстро, но с ними явно что-то произошло. Это было видно даже чужаку. Крестоносцы полностью утратили волю к победе, – так Аскел охарактеризовал бы их состояние. Орденские рыцари и солдаты теперь подолгу что-то обсуждали на перекрестках, как торговцы на базаре, сбивались в разрозненные дезорганизованные группки и порой даже кончали с собой. А ведь воин, утративший веру в победу, – уже не воин. Такой воин не остановит врага. Аскелу еще больше захотелось убраться с проклятой испанской земли.

Бывший капитан русских ландскнехтов, с которым хэрсир познакомился в Креусе и который понимал язык Инквизиторов, обещал ему в этом помочь.