Андрей Останин - Капкан для пилигрима

– Дней?! – возмутился Матвей. – Я что, похож на смертника?

– Вся надежда на твой опыт, – подтвердил опасения толстяк. – А за пару дней мы тебе только основной язык вобьём, да общие знания дадим. Чтобы уж совсем дурачком не выглядел. Кстати, если что, можешь дурачком прикинуться – там это пока ещё помогает. А язык самый распространённый на одном из континентов. Именно там произвёл посадку орбитальник Лилы.

– Совершенное знание языка? – скептически скривился Матвей.

– Именно, – твёрдо заверил Анри. – Вплоть до знания поговорок, и правильного их использования. Чтобы к месту. Очень высокий уровень, так что, за эту сторону дела можешь не беспокоиться.

– А если девчонка перелетит на другой континент? – хмуро предположил Матвей.

– Может, – со вздохом согласился Анри. – Чего не летать, на орбитальнике-то? Следящих систем на планете нет, технический уровень не тот. Хоть каждую ночь туда-сюда шастай.

Посмотрел на Матвея и ткнул в его сторону пухлым пальцем.

– Поэтому полетишь туда ты, а не стажёр какой-нибудь.

– А ведь я тебя другом когда-то считал, Анри, – с горькой укоризной в севшем голосе проговорил Матвей.

– Я и есть твой друг, – возмутился тот. – Стал бы я для кого попало вино из собственных запасов доставать? Да ещё распивать в служебном кабинете.

Матвей грустно посмотрел на раскрасневшегося товарища, вздохнул.

– Отказаться я, конечно, не могу?

– Конечно можешь! – Анри прижал пухлый кулачок к сверкающим нашлёпкам на груди. – Но очень не советую. Приказы министра, знаешь ли, лучше исполнять. Даже если для этого нужно лететь в задницу Галактики. Кстати, поскольку дело на контроле у министра, то и операция проводится вполне официально. Планирование, обеспечение, все дела… Кодовое название – «Пилигрим»; это же и твой позывной, если понадобится на связь выйти.

– Пафос – наше всё, – усмехнулся Матвей. – Пилигрим!

– А как ты хотел? – хохотнул в ответ Анри. – Для ушей министра придумано. Но зато и награда будет нехилая, министерская. Впрочем, в случае неудачи, прилетит тоже не по-детски.

– Слушай! – ухватился Матвей за последнюю возможность выкрутиться. – Ты сказал, что вы девчонку всем Управлением ищете? Значит, на планете уже работает твоя команда?

– Это я образно сказал, – досадливо поморщился Анри. – В том смысле, что мы всем Управлением не знаем, где её искать. Так что, работать будешь один. Кстати, насчёт связи… На крайний случай дам я тебе контакт, это тот самый человек, что для нас итилит у местного правителя закупает.

– У правителя планеты? – без надежды уточнил Матвей. Было бы славно, окажись у планеты один правитель. Не свезло.

– Обрадовался! – зарубил Анри глупую надежду. – Там этих правителей, как… Много, короче.

– Контакт этот – наш хоть человек?

– Местный, – наморщил нос Анри. – Но наш.

Виновато глянул на друга, сгорбившегося в кресле в трагической позе. Губы поджал и тут же шумно выдохнул.

– Извини, Матвей! Хоть и не моя это идея, но всё равно – извини. Я, как ни старался, начальство отговорить не смог. Но я в тебя верю – справишься.

Матвей скривил губы в горькой усмешке. Шёл бы ты, с верой своей.

Матвей отошёл от места посадки на пару десятков шагов, оглянулся. Плоскобрюхий, приземистый орбитальник тщательно укутался плотным облаком оптического камуфляжа и превратился в огромный, серый валун посреди лесной полянки. Конечно, если подойти поближе, да ещё и пальцем потыкать, обман моментально вскроется, но для таких любопытствующих в катере специальный излучатель имеется. Матвей мысленным приказом его активировал и тут же по нервам пробежала волна лёгкого, но весьма неприятного, импульса. По самую макушку захлестнуло желание бежать без оглядки от зловещей полянки, и как можно дальше. Хоть и немотивированный страх, однако ж вполне реальный. Очень скоро, в радиусе километра от замаскированного катера, вся живность в разные стороны разбежится. Некому будет вблизи разглядывать, а уж тем более пальцем тыкать. Матвей заметил маленький, серый комочек, прошмыгнувший рядом с сапогом, усмехнулся. Вот, на всякий случай даже мыши в бега подались. Ну, или как на этой планете называют маленьких и хвостатых?

Жаль, что активировать излучатель можно только с близкого расстояния. Хочешь-не хочешь, приходится получать свою дозу излучения, а приятного в этом негусто. Да вообще нет приятного, чего уж там. Но, с другой стороны, и польза налицо. Можно быть уверенным, что излучатель работает исправно. Конечно, любой, у кого есть идентификатор, может его отключить, да только много ли таких на планете наберётся? По Матвеевым подсчётам – один. Он сам. Бегает, правда, неподалёку суматошная девчушка, которая хотя бы знает, что такое идентификатор. Но она свой на столе начальника оставила, так что, не считается.

Прикинул, в какую сторону двигаться и зашагал быстро, торопливо, едва не подпрыгивая. С каждым шагом томление в груди рассасывалось, точно испарялось; когти страха постепенно выпускали трепыхающееся сердце. А вскоре и вовсе отпустило, задышалось легко и свободно. Тем более воздух здесь, на природе, чудо, как хорош. С миазмами городских трущоб и сравнивать нечего.

Катер приземлился в густом лесу, подальше от человеческого жилья и любопытствующих глаз. Был, конечно, шанс на голову какому-нибудь охотнику плюхнуться, но не случилось, повезло. Охотнику. Матвей ещё с высоты приметил широкую дорогу, что пересекает лес в нескольких километрах к югу. Дорога, похоже оживлённая, по местным меркам вообще магистраль. К ней и направился. Судя по данным технического контроля со спутника, орбитальник Лилы сел именно на этом континенте и больше в поле зрения не появлялся. Значит, где-то здесь девчонка шастает. Континент, конечно, не маленький, но всё-таки не всю планету прочёсывать, одну пятую только. Если бывшая ученица возьмётся за дело старательно – шуму будет много. А она возьмётся, за тем и прилетела.

Сбоку, точно дворняжка из подворотни, бросилась под ноги полупрозрачная, быстрая тень. От неожиданности Матвей шарахнулся в сторону, едва не кувыркнулся, но тут же понял, что опасности нет. Бесшумно парит над головой воздушный шар; самый настоящий, прямо как на старинных картинках. Правда, нарисованные-то элегантно выглядят, а этот неприглядненький: материал купола грязно-серый, рубчатый; корзина коряво сплетена – руки оторвать за такую работу; какие-то верёвки и тряпьё клочьями болтаются, словно бахрома. Но, тем не менее, прогресс налицо. Не обманул Анри – действительно, люди здесь уже летают. Пусть медленно и не шибко высоко, но всё-таки.

Пока на чудо рукотворное пялился, от корзины отделилась маленькая, чёрная точка, быстро долетела до земли и мягко шлёпнулась в седую подушку мха меж деревьев. Матвей не поленился, подошёл, полюбопытствовал. Бутылка. Самая обыкновенная, прозаическая бутылка мутно-белого стекла, с багровыми подтёками на внутренней поверхности. Пустая, понятно, кто ж полную-то выбросит? Мужской голос проорал что-то бесшабашно-пьяное прямо из небесной синевы, к нему немедленно присоединился женский визгливый голос, тоже не трезвый.