Питер Чиппендейл - Норки!

— А Лопух тоже будет участвовать? — прозорливо спросил Филин.

— Конечно, Лоппи очень хотелось бы возглавить одну из групп добровольцев, — с подкупающей откровенностью отозвалась Маргаритка, — но боюсь, он вряд ли сумеет выкроить на это время. Его Лесное Уложение вот-вот будет поставлено на всеобщее голосование, и он слишком занят урегулированием разнообразных вопросов с подкомитетами.

— Я так и думал, — кивнул Филин, весьма довольный тем, что наконец-то попал в яблочко. — А я слишком занят ловлей мышей, — объявил он и без всяких прощаний и предупреждений легко взмыл в воздух.

— Послушай, — донесся снизу тоненький голосок Маргаритки, — вовсе незачем быть таким грубым!

— Старина Лоппи наверняка застрял на одном из траурных митингов, — насмешливо крикнул он сверху и, развернувшись в воздухе, понесся к дальнему краю долины, быстро работая крыльями.

Мега первым осознал, что Хранитель явился сюда не из-за них; очевидно, по ту сторону сетки тоже происходили какие-то изменения. Во-первых, человек не стал щелкать своей штукой, чтобы зажечь свет под потолком; он держал в руке что-то вроде лунного луча, которым и освещал себе дорогу. Кроме того, он постоянно оглядывался через плечо, словно опасаясь нападения сзади. «Нервничает! — догадался Мега.— Нервничает почти так же сильно, как и мы».

Потом Мега посмотрел на Мату, и его сердце подпрыгнуло, когда он увидел, как ее губы произнесли: ♦Вперед и выше!» Мега был убежден, что все происходящее, в том числе и клетка с двумя незнакомыми норками, непременно имеет отношение к людям-освободителям. Возможно, они напали на какую-нибудь другую колонию норбк и эти двое зверьков были оттуда.

Хранитель подошел к клетке, которая когда-то принадлежала Рамсесу, он отпер решетчатую дверцу, пересадил новоприбывших внутрь и поднял заслонку, отделявшую клетку Рамсеса от игровой площадки. Пока он возился с главным замком, Макси сверлил норок взглядом, приказывая соблюдать тишину. Наконец шаги людей затихли в отдалении.

Мата первой остановилась у входа в Рамсесову клетку, не давая новичкам выбраться наружу и не пуская внутрь старожилов. Только после этого к ней подошел Мега. Он старался двигаться как можно небрежнее, хотя в глубине души был благодарен Мате за ее сообразительность и быстроту. Наверное, ему слишком сильно

хотелось, чтобы новоприбывшие норки оказались тем самым знаком свыше, которого он так ждал, и поэтому оттягивал момент, когда он узнает правду.

Неистовствующая толпа норок расступилась перед ним. Мега заглянул в клетку. Новички поглядывали на него приветливо.

— Заходи! — весело крикнул один из них и сделал лапой приглашающий жест. — С твоего позволения мы представимся: я — М-Первый, а это М-Второй, мой брат-близнец и личный секретарь. Мы очень рады. Заявляю это сразу же, потому что — я уверен — мы обязательно подружимся. Правда, Второй?

— Я абсолютно в этом уверен, — кивнул Второй. — Я уже предвижу продуктивное сотрудничество на всех уровнях и…

— Возможно, мы сумеем изобрести что-нибудь грандиозное!

— Бесспорно! Это будет глобальный проект. Кстати, как тебя зовут?

И оба синхронно улыбнулись Меге.

— Кем бы вы ни были и откуда бы ни попали к нам — перестаньте тарахтеть! — строго приказал Мега, пытаясь скрыть свое удивление.

С этими словами он развернулся и выскочил наружу, где Макси и его накачанные норковороты с трудом сдерживали возбужденную толпу. Кивком головы Мега подозвал к себе Психо и Мату.

— Эта парочка кажется мне довольно странной, — шепнул он своим соратникам. — Помогите мне допросить их, прежде чем мы позволим им общаться с остальными.

— Массам это не понравится, — обеспокоенно вставил Психо. — Они хотят поговорить с новичками сейчас же!

— Ничего, придется им это проглотить, — резко ответил Мега. — Когда они наконец поймут, что не могут получить все сразу?

— Никогда, — буркнул Психо себе под нос.

— Ты что-то сказал? — переспросил Мега.

— Нет, Мега, я просто думал вслух.

. — Смотри!..— с угрозой проговорил Вождь. Впрочем, несмотря на все свои усилия, он казался таким же взбудораженным, как и остальные. Интересно, что это с ними со всеми такое?

— Никого не пропускать, Макси! — приказал тем временем Мега и, не обращая внимания на разочарованный стон толпы, снова юркнул в клетку, сделав Психо и Мате знак следовать за собой.

— Привет, ребята! — поздоровались с ними М-Пер-вый и М-Второй. — Похоже, у нас теперь будет настоящая компания! Вы, верно, местные руководители? Лидеры общественных институтов? Позвольте выразить вам нашу сердечную благодарность за внимание, которое вы к нам проявляете. А теперь давайте перейдем к делу. Для начала мы хотели бы рассказать вам о себе…

— Слушайте меня! — прорычал Мега, как только сумел вклиниться в поток болтовни. — Скажите, когда люди-освободители напали на вашу колонию?

— Колонию? — удивился М-Первый, поворачиваясь к брату. — Что такое колония, Второй?

— Я как раз хотел спросить у тебя, — небрежно-развязно ответил его близнец. — Впрочем, возможно, именно в колонии мы сейчас находимся. Одно можно сказать с уверенностью — это не лаборатория.

Настал черед Меги задавать вопросы.

— Что такое рабола… лаборатория? — спросил он, яростно раздувая ноздри. Что-то в этой парочке задело его за живое.

— Как бы тебе объяснить… В общем, лаборатория совсем не похожа на этот ваш сарай, — ответил Первый, принюхиваясь к запахам, доносящимся из переполненной уборной.— Я бы сказал, что она, гм-м… относится к постройкам несколько более современного типа. Со всеми вытекающими благами цивилизации. То есть не вытекающими. Никуда и никогда.

— В общем, местечко классом повыше, — поддержал М-Второй, с отвращением морща нос.

— Но что это все-таки такое?! — вскричал Мега, выйдя из себя.

Мата и Психо обменялись встревоженными взглядами: применительно к сложившейся ситуации их Вождь действовал не лучшим образом.

— Позволь мне поговорить с ними, Мега, — осторожно вмешалась Мата и повернулась к обиженно молчащим братьям. — Меня зовут Мата, — представилась она.— Это Мега, наш Вождь. А это Психо. Вы абсолютно правы — мы действительно руководим здешней колонией.

Это формальное представление, казалось, успокоило новичков.

— Нас зовут М-Первый и М-Второй, и мы — близнецы, — повторил Первый. О родстве он мог бы и не упоминать — эти двое были так похожи друг на друга, что сказать, кто есть кто, было практически невозможно. — Как я собирался сказать, когда меня так бесцеремонно прервали, — присовокупил он, — мы долго жили в лаборатории, где занимались в высшей степени серьезными изысканиями наравне с людьми.