Сергей Верник - Сборник рассказов «Продавцы лета»

— Здесь недалеко, — чужак мотнул своей похожей на сморщенный клубень картофеля головой в направлении виднеющейся над верхушками барханов мачты. — Почти сразу за поселком.

Прикинув расстояние, Малк помрачнел. Люди на его памяти никогда не уходили в поселок, предпочитая держаться станции. Местные жители сами наведывались в гости. Он даже не знал, выдержит ли такой долгий переход его термокостюм.

— Ты уверен, что путь по поверхности планеты будет безопасным для меня? — на всякий случай решил уточнить Малк.

— По моим расчетам вам ничего не угрожает, — прокаркал имбр, слегка покачиваясь на своих тонких кривых ногах. — Ваши специалисты в компании тоже подтвердили. Звезда сейчас находится в менее активной фазе, чем во время нашей первой встречи. Интенсивность излучения в допустимых для человека пределах.

Малк только покачал головой. Неужели имбр успел и в компании всех на уши поставить? И не послали его куда подальше. Видимо, имелся соответствующий приказ Троума.

До поселка они добрались спустя два часа. Имбр шел легкой пружинящей походкой, будто всю жизнь топтал раскаленные пески пустынь. Хотя на его родной планете преобладали в основном каменистые равнины, усеянные многочисленными горячими гейзерами. А вот для Малка прогулка оказалась довольно изматывающей. Костюм справлялся со своей задачей выше всяких похвал, но ходьбу по рыхлой поверхности он не облегчал.

Вблизи поселок представлял собой группу из нескольких десятков невысоких одинаковых пирамид, сделанных из самого доступного на планете строительного материала — песка. Местные жители песок чем-то обрабатывали, предавая ему прочность бетона. И уже сверху готовое сооружения красили белой краской. Лавируя между хаотично расположенными постройками, Малк не переставал крутить головой по сторонам. Идущего впереди имбра, казалось, ничего не интересует вокруг. Чужак двигался целеустремленно, глядя прямо перед собой. Но человек был любопытен, и хотел рассмотреть как можно больше деталей. Ему казалось, будто идет он не по поселку, созданному разумными существами, а пробирается сквозь частоколы гигантских зубов в пасти неведомого монстра. Местные жители на поверхности не показывались, так как все дома связывали под землей многочисленные тоннели. Да и окон в строениях не было вовсе, только узкие, ничем не прикрытые входные проемы. Поскольку ими почти не пользовались, то Малк предположил, что служат они только как запасные. Однако при случае решил спросить у кого-нибудь из старост поселка. Остальные обитатели интерлинг не знали.

Беспрепятственно пройдя поселок насквозь, человек и имбр поднялись на вершину очередного бархана. Отсюда хорошо было видно наполовину засыпанный песком матово-черный куб ретрансляторной станции. О том, что это именно станция, Малк узнал от имбра еще в баре. Тот довольно четко описал ее внешний вид, но только промолчал о размерах. Она была поистине огромна. Пассажирский лайнер по сравнению с этим творением чужаков выглядел жалким челноком.

Человечество же пользовалось автономными космическими передатчиками, разбросанными по всей обитаемой галактике на орбитах включенных в сеть планет. Энергии звезд вполне хватало для обеспечения их работоспособности, даже если учитывать то, что помимо излучателя, эти спутники имели гипергенераторы для приема и передачи информации на сверхдальние расстояния. Но при всем при этом, передатчики оставались компактными. В ретранслятор имбров их вошло бы не менее двух сотен.

— Ты уверен, что я тебе один чем-то помогу? — разглядывая черный куб, спросил Малк. — Похоже, на обслуживание этой штуки нужен целый город персонала.

— Ретранслятор был установлен стандартный месяц назад, и все рабочие покинули Гейту, — ответил имбр. — Он не требует обслуживания. Его только нужно ввести в систему Аальдо, чем я с напарником и должен был заниматься. Если бы не несчастный случай...

Имбр потоптался на месте и, поджав ноги, сел на горячий песок.

— Что за несчастный случай? — тут же насторожился Малк. Имбр явно что-то скрывал или же не договаривал.

— Ничего опасного для человека, — поспешил ответить чужак. — Наша раса по сути своей относится к растительной форме разумной жизни. Об этом должно указываться в ваших энциклопедиях. Изголодавшиеся травоядные рептилии атаковали нас так внезапно, что мы не успели отреагировать согласно уставу. Я чудом уцелел, но моему напарнику повезло гораздо меньше. Он не погиб, но большая его часть пострадала. Регенерация при низких температурах Гейты проходит не так быстро, как хотелось бы. А планета должна быть подключена к сети в срок.

Малк только покачал головой. Он не имел права сомневаться в словах имбра, однако его что-то смущало. Уж не конкуренты ли причастны к этому «несчастному случаю»? Ведь Аальдо одна из самых древних и масштабных информационных сетей галактики. Принципы ее существования лежат далеко за гранью понимания людей, да и прочих разумных существ. Говорят, что помимо имбров ей могут воспользоваться только самые сильные телепаты. Так это или нет — никому проверить не удалось. По крайней мере, Малк ничего об этом не знал. Но попытки выведать новые данные о Аальдо никогда не прекращались.

— Ты точно можешь гарантировать мою безопасность внутри ретранслятора? — поинтересовался Малк.

Имбр поднялся на ноги.

— Внутри ретранслятора абсолютно безопасно, — уверенно заявил он. — Как представитель альянса Сплетенных Лучей Гвоура, я гарантирую вам полную защиту на нашей территории.

— Будем надеяться, — буркнул себе под нос Малк, и неспешно двинулся к поднимающейся ввысь черной стене гигантского куба.

Но приблизиться к ней вплотную он так и не успел. Что-то громко ухнуло, и у самых его ног в песке образовалась небольшая дымящаяся воронка. Отскочив в сторону, Малк увидел на вершине ближайшего бархана сидящего верхом на многоногой ящерице аборигена. В руках тот сжимал длинноствольный излучатель. И судя по белым полоскам на его сморщенной коже, он являлся старейшиной поселка.

— Ты же говорил, — покосился на попутчика Малк.

— Это какое-то недоразумение, — ответил имбр, делая шаг навстречу агрессивному всаднику.

Второй выстрел едва не лишил его головы. Сверкающая молния с шумом пронеслась мимо, оставив в воздухе еле заметный тающий след.

— Верни мне дочь, пришелец! — прозвучало на жутко исковерканном интерлинге.

Очередной выстрел пропахал песок совсем рядом от имбра. Тот даже не дрогнул.

— Что происходит? — Малк вопрошающе посмотрел на попутчика. — Ты забрал его дочь? Зачем?

— Она лекарь, — не раздумывая, пояснил имбр. — После инцидента с нападением рептилий сама вызвалась помочь в лечении моего напарника.