Коллектив авторов. Составитель С. Лукьяненко - Гуманный выстрел в голову

Так продолжалось больше часа, и уже за полночь я понял, что неудачливый Микки раздражает меня в три… нет, пожалуй, в пять раз больше, чем удачливый. Отделаться от него было абсолютно невозможно. Конечно, я имел полное право слегка оглушить Микки бейсбольной битой и уложить до утра в подсобке. Этот вариант мне нравился, но католическое воспитание запрещало так обращаться с людьми. Можно было вызвать карабинеров, но моя совесть смотрела на меня откуда-то сверху вампирским взглядом, и уверяла, что бедному Микки вряд ли пойдет на пользу общение с ними. Ну и, наконец, можно было купиться на его авантюру.

Утром мне обещали выдать щедрый аванс, поэтому я мог спокойно взять остаток вечерней кассы. При хорошем раскладе старина Микки становился моим пожизненным должником, а мы с Эстеллой зажили бы счастливо и припеваючи… Да, а при плохом раскладе Сти, скорее всего, подает на развод. От одной мысли об этом мне становилось тошно.

Увы, ноги уже несли меня к мерцающей вывеске «Алхимии», а сзади плелся Микки, напевая какое-то подобие классической серенады: «Приди, приди!» Я помню, как преодолел лабиринт карточных столов и стройные ряды «Одноруких бандитов» и поднялся по лестнице на второй этаж, где заботливый охранник открыл для нас двери в просторный кабинет Алхимика. Таинственный хозяин заведения оказался вполне респектабельным седовласым господином, с хитрыми ледяными глазами и узким улыбчивым ртом. Он напомнил мне большого тунца, которого давным-давно отец притащил домой с рыбалки.

Хозяин сразу согласился поставить на кон ту самую «вещь в себе». Помню, когда мы стояли там, в личном кабинете Алхимика, и Микки несчастным голосом уговаривал его вернуть «вещь» хотя бы на время игры, я покосился на хозяйский стол. Вы вряд ли поверите мне, я и сам себе не верю, но… Готов поспорить, что среди золотых и серебряных ручек, среди бумаг в дорогих пресс-папье и блокнотов в переплетах из тисненой кожи, среди всей этой мишуры и блеска я увидел столько непонятных и чудесных вещичек, что голова пошла кругом, а ноги настойчиво убеждали меня куда-нибудь сесть.

Я видел тень от вазы с цветком, хотя самой вазы там и в помине не было. Над самой поверхностью стола висели буквы, словно книгу, которая там лежала, убрали, а буквы из нее так и остались на месте. Я слышал, как по столу катается невидимый карандаш. Шелестели страницы, кто-то тихо нашептывал календарные даты, что-то бурлило, журчало и посвистывало. А рядом с креслом, в котором сидел Алхимик, прямо в воздухе висела тусклая улыбка. Как в той сказке про Алису, которую, будучи в хорошем настроении, любила цитировать Стелла.

Видимо, Микки так ничего и не добился. Я не следил за их беседой. Вскоре нас пригласили в игральный зал, где хозяин распорядился освободить стол для покера. Нам принесли парочку коктейлей со льдом, разноцветных, как детские леденцы. Я погладил зеленое сукно, и улыбнулся. Предчувствие игры вдруг стало опьяняющим. То же самое, наверное, испытывает заядлый алкоголик, которому несколько недель не удавалось прикоснуться к спиртному. Внутренний голос уверял, что в этот раз все будет отлично. Мне сам Бог велел выиграть, поскольку я сел за игорный стол ради благородного дела. Фортуна должна быть на моей стороне, ведь я вернулся. Я — «в ударе». Я верю. Даже если поначалу расклад окажется не слишком воодушевляющим, всегда есть шанс отыграться. Главное — идти до конца. До победы.

Я осекся, когда понял, что руки трясутся, но не от страха, а от возбуждения. Азарт исполнил на струнах моего разума любимую арию во славу адреналина.

— Все чего-нибудь ищут, — произнес Алхимик, усаживаясь напротив меня. — Всем постоянно что-нибудь нужно. Даже когда у человека, казалось бы, есть все — ему обязательно чего-нибудь не хватает. В древности алхимики искали философский камень, и пытались понять суть вещей. А современный человек может вымостить этим камнем улицу — и все равно ничего не заметит.

Дилер, тощий долговязый брюнет в очках, открыл новую колоду, и раздал нам карты.

— Вот, к примеру, Микки. Он хочет вернуть то, чего не может даже увидеть. Я сильно сомневаюсь, что он почувствует эту «вещь в себе». Если бы я не сообщил ему, что она существует, он так и прожил бы жизнь в неведении. А сегодня ему ужасно не хватает маленького кусочка пустоты… Забавно!

Я промолчал. Микки за моей спиной слегка потряхивало. Было от чего — в моих руках оказалась не слишком удачная комбинация. Три девятки, четверка и бубновая дама. Алхимик посмотрел на свои карты и произнес:

— Какой ассортимент красного! Напрашивается аллегория. Стихотворная, что естественно. Талантливые поэты очень любили смерть. Если раздумали, Диего… цыкните. А наш ангел констатирует окончательное невезение.

Я взглянул на карты. Можно продолжить игру. Если я поменяю четверку на даму, или девятку, в моей руке окажется «фулл» или «каре». Но ставки придется поднять… Здесь все начинается с денег. Заканчивается же вещами, истинной ценности которых не знает никто. Разве что человек напротив меня, с рыбьими глазами, в которых плещется страсть коллекционера.

— Достались плохие карты? Или вы великолепно блефуете? Попробуете рискнуть? — Алхимик улыбнулся. — У вас ведь тоже есть эта «вещь в себе», Диего. Тогда наши ставки будут куда более равноценными. А гармония, как известно, способствует успеху во всем.

Искушение было слишком сильным, что и говорить. Микки за моей спиной жалобно ныл, Алхимик сверлил меня взглядом, а я думал о том, что скажет Стелла, когда узнает о моих ночных похождениях. Может быть, и не узнает… Ладони покрылись липким, холодным потом. Идти до конца? Поставить столь любимую Алхимиком «вещь в себе»? Интересно, в каком кармане она лежит? Может быть в заднем, и вещица уже давно размазалась, как кусок пластилина. Или мне стоит таскать с собой рюкзачок для этой таинственной штуковины. Очаровательный заплечный рюкзачок, похожий на тот, с которым веселая Сти ходила в школу…

— Пожалуй, нет. Прости, Мик, — я взглянул на Алхимика. — Я — пас. Не стоило сюда приходить. Спасибо, и прощайте.

— Умное решение, — хитрый взгляд Алхимика переполз на Микки, а мозолистые руки выкладывали на стол карты.

Одну за другой. Туз, король, дама, валет, десятка. У хитреца был «флэш-рояль»! Мне ничего не светило, при любом раскладе.

— Знаете, господа, в молодости я был поэтом и сочинял стихи. Отвратительные стишки, чего уж там. Но у меня появилась привычка дарить их тем людям, которые сумели меня удивить. Неважно, каким образом.

Он встал, порылся в карманах, и протянул мне листок со своими виршами. Внизу стоял автограф, чем-то напоминающий бабочку. Спустя пару секунд я заметил, что он медленно ползет по листу на тоненьких ножках…