Дэни Коллин - Вне корпорации

Престон лишь смутно помнил, что на Ближнем Востоке началась война. Судя по всему, какие-то исламистские террористические группировки подбросили в израильский водопровод самовоспроизводящийся нервнопаралитический яд замедленного действия. Израильтяне нашли противоядие лишь после того, как погибла половина населения страны, более четырех с половиной миллионов человек. Так как правительство не было уверено в том, кто именно повинен в эпидемии, и так как многие группы и страны охотно взяли на себя ответственность за теракт, израильтяне решили преподать своим соседям жестокий урок. Одним холодным зимним утром, ровно через две недели после уничтожения половины населения Израиля, кнессет отдал приказ нанести по всем врагам широкомасштабный ядерный удар. К полудню все крупные города на Ближнем Востоке сровняли с землей, они превратились в кучи щебня, обломков и радиоактивной пыли. На всякий случай Израиль сбросил «грязные» бомбы еще и на нефтяные месторождения в Иране, Ираке, Кувейте, Саудовской Аравии, Катаре, ОАЭ, Ливии и Омане. Те нефтяные месторождения, которые не были уничтожены сразу, превратились в радиоактивные болота. Правда, и потребность в арабской нефти в мире к тому времени почти отпала. Соединенные Штаты больше не покупали ее. Транспортировка, по воздуху, по морю или по суше, сократилась до крошечных ручейков.

Система разваливалась.

В то время как развитые страны умирали от передозировки ВР, третий мир истреблял себя сам. Джастин видел: всего за одну неделю погибло четыре с лишним миллиона человек. Престон же как будто ничего вокруг себя не замечал.

И не он один. Вскоре с лица земли исчезли Индия, Пакистан и Китай — они нанесли друг по другу ядерные удары. Началась ужасная радиоактивная зима, во всех странах погиб урожай. К тому же кто-то запустил в компьютерные системы мира вирус, который стер почти все данные. Люди, которые в состоянии были победить коварного врага, пребывали в отключке, видели радужные сны в виртуальной реальности.

Семья Престона голодала.

Выбравшись наконец из дому в поисках еды, Престон понял, насколько все плохо. Многие дома по соседству опустели, в магазинах он натыкался на пустые полки. Немногочисленные соседи страшно удивлялись, увидев его. Все думали, что сервер Престонов поразил вирус и они совершили виртоубийство — этот термин обозначал самоубийство посредством ВР.

Даже совершать преступления стало бессмысленным. Хотя почти все дома стояли нараспашку и любой мог войти куда угодно и взять что захочется, никто не утруждал себя. И дело не только в том, что краденое невозможно было сбыть. Любой мелкий воришка в виртуале был крестным отцом. На стенах полуразрушенных домов Джастин-Престон видел написанные баллончиками слова: «Уехал на Аляску». Один старый продавец сказал, что «там» — он имел в виду Аляску, сорок девятый штат США, — кажется, жизнь еще не замерла. Зато в Южной Калифорнии в августе царил жуткий холод. Престон понятия не имел, что ждет их на Аляске. И потом, он знал, что жена и дети не перенесут долгой дороги. Они так ослабли и отощали, что не могли выбраться из дому.

Престон-Джастин впервые за много времени посмотрел на своих близких. Какие они хрупкие — почти прозрачные! Машины у них не было — да если бы и была, бензина все равно нет. За две недели, что он провел вне дома в поисках работы, еды и надежды, стало заметно холоднее. Наконец, ему удалось подключиться к еще сохранившемуся правительственному порталу, и он узнал, что желающим раздают со складов старые запасы продуктов. Он разбудил жену и детей и заставил их впервые за много месяцев поесть как следует. Хотя срок годности раздаваемых консервов давно истек, еда была реальной и содержала настоящие углеводы, белки и жиры.

Поев, Синклеры вернулись в ВР.

В следующий раз Престон разбудил своих, чтобы сообщить важную новость. Он устроился на работу — стал государственным служащим. Платили не очень много, но на еду хватало. Через несколько недель дети чуть-чуть окрепли, а жена даже начала снова улыбаться. Еда, которую он приносил домой, была не слишком вкусная, но все лучше, чем старые запасы с армейских складов, которые он насильно впихивал в них в течение последнего времени. Оказалось, что «ядерная зима» не так ужасна, как все думали. Следующей осенью даже удалось собрать неплохой урожай. Жизнь по-прежнему была трудной, но страна начала переводить дух. Джастин радовался: какой бы урон ни причинила ВР, по крайней мере, Престон и его семья избавились от этого.

Чувства Джастина начали ослабевать. Он ощутил покалывание в пальцах рук и ног — и мир вокруг снова почернел. «Слава богу», — подумал он, погружаясь в небытие. Он радовался, что выбрался из этого ужасного мира.

Потом перед ним снова забрезжил свет.

Джастин заметил, что мир вокруг все тот же — жалкий, полуразрушенный. Но на сей раз Джастин в некотором смысле остался самим собой… Тело Престона уже не сковывало его, он был способен передвигаться самостоятельно. Случайно опустив голову, он заметил, что руки у него стали прозрачными, как у призрака. Подойдя к знакомому зеркалу в доме Синклеров, Джастин взглянул на себя. Он так давно не видел собственного лица, что уже начал забывать, какой он на самом деле.

Из студии ВР до него донеслись какие-то звуки. Странно, но раньше та комната называлась «гостиной»… Джастин тихо вошел.

Дрожащими руками Престон что-то подбирал с клочка мятой бумаги. Заглянув на кухню, Джастин увидел на столе остатки армейского пайка. Он понял, что ошибся. Лучше не стало! Видимо, Престон специально так перепрограммировал симулятор, чтобы тот лгал ему. Вернувшись, Джастин понял, что Престон заканчивает монтировать независимую электросеть, способную еще на несколько недель обеспечить работу симулятора. Джастин также заметил, что сетевые протоколы отключены и, если их переподключить, запустится программа под названием «Жизнь налаживается». Такое название получила печально известная программа для виртоубийства, подавлявшая чувство голода. Короче говоря, те, кто запускал на своей аппаратуре эту программу, уходили играть и больше не просыпались. Позже, если кто-то случайно заходил в дом виртоубийц, находили их тела — исхудалые, изуродованные, покрытые мочой и экскрементами. Всех погибших сближало одно: улыбка на впалых, бледных лицах. Престон начал по одной отсоединять питательные трубки, с помощью которых кормились его родные.

— Нет! — закричал Джастин. — Нет!

Престон продолжал свое страшное дело.

— Нет, нет, нет!

Престон поднял голову, как будто что-то услышал.

Джастин, рыдая, бросился на Престона, но прошел сквозь него. Потрясенный собственным бессилием, Джастин в ужасе наблюдал за тем, как Престон обходит свой дом, когда-то теплый и живой. Тяжело вздохнув, Престон сел в мягкое кресло, надел на голову шлем ВР и следом за своими родными погрузился в свой последний счастливый сон. Джастин тоже чуть было не поверил в этот сон…