Вадим Кошелев - Круговорот

— Своя ноша не тянет, — сказал Саня, глядя на притихшего у его ног Гомо.

— Тогда советую всем хорошенько отдохнуть… Впереди нас ждут серьезные испытания.

Странник не преувеличил. Путь через Топь оказался настоящей дорогой в ад. Вооруженные стегами путешественники брели в ядовито-свинцовом тумане, стараясь ступать след в след за Яношем. Останавливаться было нельзя. Чуть зазевался, и коварная трясина уже не отпустит. Шагнул в сторону и увяз по самые уши. Сане приходилось хуже всех, на своих плечах он тащил кмета, удерживая его лишь одной рукой. Вторая рука сжимала стегу, без которой нельзя было и шагу ступить. Такое испытание мужества длилось целый день. Лишь к вечеру путники достигли небольшого островка, где можно было сделать привал. На следующий день все повторилось. Только, вдобавок ко всем болотным прелестям появился ядовитый газ, от которого легкие просто выворачивало наизнанку. К счастью все обошлось. Никто не отравился. Третий переход оказался самым трудным. Путешественники вступили на участок болот, где водились ядовитые, желеобразные слизни, напоминающие скатов. Благо у Странника имелось специальное мазь, отпугивающая тварей. Ей намазались загодя, но все равно укусов не избежали.

— Опасно когда они стаей нападают, — подбадривал спутников Янош. — А так пожжет немного и перестанет. Наш знахарь говорит, что укусы слизней даже полезны для здоровья.

— Лучше уж пиявками лечиться, — не преминул заметить Саня.

— Пиявки нас впереди ожидают, — улыбнулся Янош. — Они чистую воду любят.

— И скоро эта чистая вода появится?

— Недолго осталось. Осталось действительно недолго. На четвертый день изматывающего перехода Топь уступила место заболоченным неглубоким озерам. Здесь уже не было удушливого тумана и вязкой трясины. В одном из укромных мест имелся плавающий бревенчатый причал.

Рядом с ним чалились две лодки, одна из которых смогла вместить всех путешественников и кмета. Саня устроился вместе с Гомо на носу. Одежда его была до ужаса грязна. Тело источало неприятный запах. А лицо имело цвет хаки.

Другие путешественники выглядели не лучше. Кмет тоже был уже ни кмет, а чудище болотное. Хорь со Стрикером сели за весла и вскоре вывели суденышко на открытое, свободное от тины пространство. Лодка заскользила по зеркалу прозрачного озера, утыканного небольшими островками. Ни ветерка. Ни дуновения вокруг. После зловонной, гнетущей сознание преисподней, путешественники очутились в царстве покоя и тишины нарушаемой лишь скрипом уключин да слабым плеском весел. В чистейшей воде отражались причудливые облака и какая-то большая птица, парящая в заоблачной выси, и вековые деревья, возросшие на островах, и катящийся к закату шар апельсинового цвета. Саня смотрел на все это великолепие и уже действительно верил, в рай на земле, в коем обитают белокрылые Ангелы-Хранители.

— Хранители ваши, чем занимаются? — спросил Саня сидевшего на корме Яноша.

— Накапливают и передают знания.

— А вы — Странники, стало быть, эти знания добываете.

— Мы несем в мир их светоч, — уточнил Янош.

— И как успехи?

— Сложно сказать.

— А ваши Хранители хотя бы знают, что земля круглая?

— Знают, — снисходительно улыбнулся Янош.

— Как это, круглая? — подал голос, устроившийся в середине лодки Рурк.

— А так это, — сказал Саня. — Наша планета имеет форму шара и вращается вокруг солнца.

— Глупости не говори, — пробасил сидевший на левом весле Стрикер.

— В это сложно поверить… Но это правда, — сказал Странник.

— Поверить, действительно сложно, — вступил в дискуссию Себастьян. — Я уже не первый раз слышу теорию о том, что мы живем на огромном шаре. И этот шар висит в пустоте.

— Сей факт был доказан Предшественниками, — сказал Саня. — Многие тысячи лет назад люди летали на Луну. Строили космические станции и корабли. Исследовали вселенную. Мечтали о полетах к другим планетам.

— Откуда тебе известно? — спросил Янош.

— Я жил в то далекое время.

— Видать, здорово ты, парень, головой ударился, — просипел Рурк.

— Не принимай его слова за чистую монету, — посоветовал диггеру кузнец. — У Алекса язык, что помело…

— Я тебя тоже очень уважаю, Стрикер. — Саня ничуть не обиделся. Он больше не стал испытывать терпение дикарей и свернул разговор на другую тему.

— Расскажи о Пристанище, Странник, — попросил Саня. — Что за люди там живут? Чем занимаются? Янош охотно поведал о своем крае. С его слов выяснилось, что страна озер раскинулась на тысячи миль вокруг и представляла собой некое подобие внутри материкового архипелага. Пристанищем называли крупное поселение, образовавшееся много веков назад на месте древних развалин, найденных на одном из островов Озерного Края. Хранители являлись самыми уважаемыми жителями Пристанища. Их было семеро. Каждый из них имел учеников и занимался определенным направлением науки или изучал окружающий мир. Странников в Пристанище тоже примечали. В общем-то, Пристанище и было создано для странствующих изгоев, которые всегда могли найти здесь кров и пищу. Край был богат. Его озера кишели рыбой. В лесах водилось зверье.

На равнинах колосились поля, усеянные разнообразными злаками: семена сюда несли со всего известного мира. Природные ресурсы здесь тоже имелись. Посему всегда требовались мастеровые люди. И новым переселенцам в Озерном Краю были рады.

— Дружина у вас есть? — поинтересовался Саня.

— Зачем нам дружина? — удивился Янош. — Нам некого бояться.

— Но кто-то ведь должен смотреть за порядком. Решать споры.

— Само собой! — кивнул Странник. — У нас есть околоточные или городовые. Ими заправляет древлянин по прозвищу Волкодав. Очень опытный и умудренный многими сражениями воин. За разговорами не заметили, как сгустились сумерки. Саня с Рурком сменили на веслах Стрикера и Хоря. Лодка продолжила свое плавание по освещенной ущербной луной воде на восток. Так они меняли друг друга на протяжении нескольких дней пути. Пока не достигли большого острова, где средь вросших в землю развалин древнего города можно было узреть постройки современных мастеров деревянного зодчества.

— Ну вот, Себастьян, — обратился к алхимику Саня. — Мы достигли земли обетованной. Надеюсь, здесь ты сможешь в полной мере раскрыть свой талант естествоиспытателя. И положить на алтарь современной науки новые знания. Себастьян ничего не сказал в ответ. Старик смотрел на открывшуюся панораму города с нескрываемым любопытством. Наверное, в тот момент, он был по-своему счастлив. Саня тоже испытывал чувство удовлетворения. Он выполнил свое обещание — доставил алхимика по назначению. Но это было еще полдела. Теперь Себастьяну, да и всем другим беженцам, предстояло освоиться средь многонациональной общины, живущей на этой земле.