Константин Сергиевский - Увидеть звёзды

Старый Джок сгорбился в своём кресле, в этот момент он выглядел ещё более осунувшимся и постаревшим. Томас протянул руку и коснулся рукава торговца.

— Пожалуйста, не обижайся на меня. Поверь, я очень ценю твоё предложение, и знаю, что сделано оно от чистого сердца. Любой из безнаследных мальчишек, с которыми мы вместе чистим клетки и разбираем завалы, был бы на седьмом небе от счастья, выпади у него шанс стать твоим учеником. Но это совсем не того, чего я хотел бы добиться в этой жизни.

— А чего бы ты хотел? — всё ещё сердито проворчал Старый Джок. — Не ты ли только что говорил, что в нашем мире для тебя нет места? Как тогда быть? У нас нет и не будет другого мира.

— А как насчёт Верхнего Мира? — осторожно спросил Томас.

— Нет никакого Верхнего Мира, — отрезал торговец. — Верхний Мир погиб. Уничтожен. Ведь ты же читал «Книгу Исхода»? К чему тогда эти глупые вопросы?

— Да, я читал «Книгу Исхода». В единственном уцелевшем экземпляре не хватает двух первых страниц. Кому-то очень не хотелось, чтобы люди знали, с чего начался Исход. Наверняка, информация о первых годах Нижнего Мира есть в компьютерах, но, как я уже говорил, никто и никогда не сможет её прочесть.

— Основатели увели поселенцев в Нижний Мир, потому что Верхний Мир был обречён, — упрямо возразил Старый Джок.

— Нам об этом ничего не известно, — покачал головой Томас. — Мы знаем только, что там, в Верхнем Мире, была страшная война. Горели леса, города превращались в руины, по планете расползались эпидемии смертельных болезней. Но откуда нам знать, что человечество погибло?

— Я в этом уверен.

— Хороший аргумент, — широко улыбнулся Томас. — Достойный ответ для всех, кто не желает и даже не пытается узнать правду.

— Ну, тебе, в любом случае, ты тоже никогда не узнаешь правды, — сухой тон торговца показывал, что собеседнику всё-таки удалось вывести его из себя.

Томас минуту помолчал, словно принимая какое-то важное решение. Затем сказал:

— Я могу, по крайней мере, попытаться.

Торговец некоторое время обдумывал услышанное, затем перевёл взгляд с лица мальчика на всё ещё стоявшие на столе ботинки.

— Так вот что ты замыслил! — Ошеломленно произнёс он. Сделав усилие, Старый Джок поднялся со своего кресла.

— Это безумие! Я не дам тебе совершить подобную глупость. Ты же просто погибнешь! — Старый Джок протянул руку к ботинкам.

— Не надо этого делать, Джок, — спокойно остановил его Томас. — Этим ты не заставишь меня отказаться от своих намерений. Ты просто усложнишь мне задачу. И уменьшишь шансы на успех.

— Ты знаешь, почему рубежная река носит название Стикс?

— Конечно. В мифах Верхнего Мира так зазывали реку, разделявшую Царство Мёртвых и Царство Живых.

— Вот именно! И суть этой легенды в том, что никому не удавалось пересечь эту реку в обратном направлении.

Томас пожал плечами.

— Я всё-таки попытаюсь.

— Но послушай меня, мальчик. Стикс — это не обычная река. Это поток раскалённой лавы подземного вулкана. Через неё нельзя перейти. Ты превратишься в живой факел, даже не успев приблизится к краю.

— Я уже подходил к ней, правда, не слишком близко, приходилось беречь ноги, — возразил Томас. — Жар там действительно страшный, но я предварительно с головой окунулся в озеро, так, чтобы одежда насквозь пропиталась водой, и замотал лицо влажной тряпкой, чтобы защитить лёгкие от ядовитых испарений. Стикс — вовсе не сплошной поток огня. Берега её — застывшая корка магмы, она неоднородна по толщине, но должна выдержать мой вес. Да и в самом огненном русле — оно мне показалось не слишком широким — есть мелкие островки. К ботинкам я собираюсь сделать добавочные толстые подошвы из пемзы; а ещё у меня есть комбинезон, который я общих кусочками металлизированной ткани, обрывками старых защитных костюмов. Я уверен, что у меня есть небольшой шанс перебраться на дальний берег живым. Хотя, конечно же, без сильных ожогов не обойтись.

— Это просто безумие, — повторил старый Джок.

— Вовсе нет, — спокойно возразил Томас. — Безумцы ничего не боятся. А мне очень и очень страшно. Я очень хорошо понимаю, что это такое — сгореть заживо.

— Но тогда стоит ли идти на риск? Самая тяжёлая и неинтересная жизнь всё-таки лучше, чем мучительная смерть.

— Любому запланированному поступку нужно объяснение, — согласился Томас. — Простое, понятное и логичное. Если такового нет — значит, поступок либо опасная авантюра, либо, ты совершенно прав, чистейшее безумие. У меня есть ответ на твой вопрос, Джок. Он очень простой. Но вряд ли ты сочтёшь его логичным.

— И всё же?

Томас выпрямился. Глаза его блестели.

— Я хочу увидеть звёзды, — сказал он.

— Что? — переспросил Старый Джок, словно не поверив услышанному.

— Я просто хочу увидеть звёзды, — негромко повторил Томас.

Старый Джок тяжело вздохнул.

— Ты и правда сошёл с ума. Допустим на секунду, что тебе каким-то чудом удалось пересечь Стикс. Что дальше? Как ты будешь искать путь наверх? Бродить вслепую по пещерам?

— Основатели привели сюда сотни людей, доставили десятки тонн груза. Я уверен, что наверх должен вести довольно широкий проход, возможно даже, с рельсами, как в заброшенных рудниках. Наверняка сохранились пометки на стенах, оставленные спелеологами, открывшими наше Подземье. В любом случае, я узнаю об этом, если только мне удастся пересечь Стикс, так?

— Подвесной мост через Стикс, по которому пришли переселенцы, был разрушен. Мы не знаем, кто и когда отдал этот приказ, и какие распоряжения отдавались тогда ещё. Что если туннель, ведущий к Верхнему Миру, взорван? Ты даже не сможешь вернуться назад.

— Гадать бесполезно, мы просто впустую тратим время, — ответил Томас. — Поверь, это решение возникло у меня не сию минуту. Я всё успел обдумать и взвесить, и я понимаю, на какой риск я иду. В одном ты прав — Стикс никому не дано пересечь дважды. Я отправляюсь в дорогу в один конец.

Старый Джок долгое время сидел молча, прикрыв глаза. Когда он поднялся на ноги, в его голосе звучали решительные нотки.

— Так. Одних ботинок и твоего защитного тут будет недостаточно. Тебе нужен респиратор, он защитит от ядовитых газов надёжнее мокрой тряпки. И шлем, как у Спасателей. Вот этот подойдёт — стекло треснуто, но ещё способно выдерживать жар, защищая глаза. Вот фонарик, сейчас я заправлю его свежим грибным экстрактом, чтобы хватило на пару недель. Смотри, тут специальная система линз, дающих плотный направленный луч. Что ещё? Пожалуй, не помешает хороший нож. Кто знает, что ждёт тебя там, в Верхнем Мире.

Торговец с удивительной для его возраста и здоровья стремительностью перемещался по своей пещере, безошибочно направляясь к очередной куче вещей или заставленной разнообразными предметами полке.