Роман Артемьев - Рассказы по циклам и не очень

Высокий род Истинного Света успел сделать многое. Аристократы провели своих подданных сквозь затронутые порчей Тьмы земли; жертвуя жизнями, отбивали атаки тварей и сдерживали наседавших сзади орков, запечатали сильнейшие провалы, уничтожили всех Хозяев Провалов на новых землях, создали ограждающее заклинание опеки… Их оставалось немного, когда варвары в первый раз прорвались сквозь заслон из Тьмы. Захваченные пленники поведали, как демоны терзали пятидесятитысячный отряд варваров, как шаманы оказались бессильны перед злом и ненавистью древней магии, всего три тысячи всадников достигли новых владений Детей Света и Песни. Их истребили, но орки учились на своих ошибках – с каждым разом врагов приходило все больше.

- Новость неприятная, но на мои планы влияющая мало, владетель – после короткого размышления принц сделал жест кистью, словно отбрасывал нечто несущественное. – Я выбрал лес Стонущих Душ отчасти за малое количество обитающих в нем существ. У меня нет желания отвлекаться на бессмысленные схватки с демонами и мутантами.

- Признаться, меня до сих пор преследуют определенные сомнения насчет вашего решения, брат мой. Ведь настолько больших проколов вам запечатывать еще не доводилось. Быть может, пока что стоит сосредоточиться на менее опасных кавернах во Тьму?

- Я уверен в результате – вскинул подбородок Обаэль. – Я тщательно рассчитал все возможные последствия и провел предварительные эксперименты, завершившиеся полным успехом. Кроме того, хотя выбранный мной провал является наименьшим из прорывов своего класса, вместо пяти рекомендованных в литературе поддерживающих заклинание опор я намерен установить семь, сведя риск к минимуму.

Обер кивнул, принимая объяснение, и заметил:

- Рад это слышать. Лес Стонущих Душ граничит с поселениями наших верных вассалов – Золотых Пантер и младших родов Мечей Воды и Серебряной Арфы. Мы заинтересованы в скорейшем избавлении их владений от источника постоянной угрозы, каковым является любой прокол. Сколько времени вам потребуется?

Обаэль после некоторого колебания решился назвать реальные сроки. В конце-концов, князь имеет право знать.

- Полагаю, около тридцати лет. Первоначально я намерен наложить около сорока печатей на мелкие каверны, затем определить места установки физических воплощений опор, откорректировать первоначальные вычисления. Только потом можно приступать непосредственно к созданию основного заклинания.

- Учитывая сложность задачи - небольшой срок.

- С позволения владетеля, есть возможность сделать его еще меньше – принц дождался разрешающего жеста и продолжил. – Как вы знаете, любой маг способен усиливать собственные возможности за счет помощи других магов. Объединяться лучше с родственниками, хотя в данном случае общая кровь не является непременным условием. Мне пришло в голову поразить сразу несколько мишеней одной стрелой, пригласив составить компанию нашу кузину Обиссаэль.

- Брат мой – после короткого молчания сухо заметил Обер. – Вы сошли с ума.

- Ничуть не бывало. Посудите сами, владетель: опасности для нашей родственницы нет, ибо она будет постоянно окружена многочисленным отрядом опытных воинов. С другой стороны, высокая леди непременно захочет принять участие в охоте на монстров, каковой желание я постараюсь удовлетворить.

Невозмутимая маска треснула, старший со свистом втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы:

- Что!!

- Обязательно постараюсь – с улыбкой, но твердо кивнул головой принц. - Кузина начиталась древних легенд и теперь считает стезю воина чем-то до тошноты благородным, окруженным романтическим ореолом. Немного жизненных реалий ей не повредит. Кроме того, при виде сочащегося кровью вонючего трупа у нее может произойти определенная переоценка жизненных ценностей – принц неопределенно повел в воздухе рукой. – Вряд ли чувствительная девушка после такого зрелища и дальше продолжить упрашивать разрешить ей идти по Пути Меча. Полагаю, по возвращении в столицу она найдет занятие, более подходящее для девушки из благородного рода.

- А если она продолжит упорствовать? – недоверчиво кинул старший. – Что тогда?

- Тогда я под благовидным предлогом отправлю ее к лорду Сэлларису, пусть сам попытается укротить будущую невесту.

Высокородный может сочетаться браком только с высокородной. Это закон, свято соблюдавшийся во всех светлых землях. Аристократы-мужчины брали в наложницы девушек из старших родов, однако дети от таких браков считались принадлежащими к роду матери. Высокие же леди выходили замуж только за равных себе. После бегства и последующих тяжелых испытаний в княжестве осталось всего двое мужчин, от связи с которыми женщины Исцеляющего Света имели возможность продолжить свой род. На самом деле один – высокий лорд Сэлларис, потому что высокий лорд Ансатор давно и прочно отдал сердце представителям одного с собой пола.

Брак высокой леди Обиссаэль, а также леди Оби и леди Обтариэль с лордом Сэлларисом всем заинтересованным сторонам представлялся делом решенным. Вслух, по крайней мере, никто не возражал.

- Кузину в любом случае стоит на время удалить от двора – продолжал давить на заколебавшегося брата принц. – Ее пылкая натура приводит к появлению изрядного количества сплетен. Запреты же, учитывая ее эксцентричный и упрямый характер, вряд ли приведут к желаемому результату. Скорее наоборот. Отправьте леди вместе со мной, и вам не придется искать возможности выделить соответствующий ее статусу эскорт.

- Благородная леди не должна подвергаться опасности.

- Она и не будет. Я обещаю. Кроме того, никого лишнего я с собой не возьму, и компрометирующих слухов не воспоследует.

После долгого размышления князь вздохнул. С девушкой действительно следовало что-то делать, ее поведение в последнее время балансировало на грани приличий. К сожалению, беседы и внушения не помогали, должным авторитетом в ее глазах он не обладал. Может, действительно имеет смысл попробовать предложение брата? У него хорошие отношения с Обиссаэлью, к нему она прислушается.

- В былые времена я даже не стал бы задумываться о вашем предложении.

- В былые времена я не осмелился бы просить о подобном, владетель. Да и нужды такой не возникало.

- Действительно – сухо усмехнулся Обер. – Пусть будет так. Я позволю высокой леди отправиться к лесу Стонущих Душ, но имейте в виду, брат мой – с того момента, как кортеж выступит из столицы, именно вы несете полную ответственность за благополучие нашей общей родственницы!

- Иначе и быть не может.

Отношения между братьями не сложились, это признавали оба. После смерти старших родственников внезапно принявший зеркало, серьги и венец властителя Обер полностью погрузился в дела управления разоренной страны, препоручив заботы о младшем брате воспитателям. Нельзя сказать, что они плохо справились со своей миссией, принц считался достойным представителем своего рода, но… Возможно, следовало найти лучшее решение. Поддержка юному лорду тогда была очень нужна. Может быть, она нужна ему и теперь.