Фриц Лейбер - Да скроется мгла!

— Я проголосовал за то, чтобы вам предоставили неограниченную власть, — продолжал Серсиваль, — потому что считаю вас сильным лидером, который хочет и может безжалостно бороться с прихвостнями зла. Так не щадите же слуг Сатаны! Я требую!

— Я выслушал вас, — холодно ответил Гонифаций. — Враг не дождется от меня пощады, но допросить ведьм все-таки необходимо.

С гримасой отвращения на вытянутом лице Серсиваль тяжело опустился на место.

— Я все же считаю, что их необходимо казнить немедля!

Вооруженный конвой ввел в Палату арестованных ведьм, и собрание потеряло к Серсивалю всякий интерес. Впервые первосвященники встретились лицом к лицу с врагом, но на их лицах застыло выражение притворного равнодушия.

Первое впечатление подействовало на них успокаивающе. Пленники, все как один, были одеты в грязные лохмотья. Более того, они даже не оказывали никакого сопротивления подталкивающим их дьяконам. Стоило ли бояться этой кучки оборванцев?! Они смотрелись прямо-таки как шайка разбойников, хотя среди ни преобладали женщины. Некоторые из них, если присмотреться, были довольно хорошенькими и могли бы даже стать привлекательными, если одеть их в приличное платье — наподобие тех, что носят Падшие сестры.

Второе впечатление было не столь успокаивающим. Лица пленников были явно интеллигентнее, а черты правильнее, чем у простолюдинов, живущих в вечном страхе. То, что на первый взгляд было воспринять священниками как придурковатость, при более тщательном осмотре оказалось глубокой задумчивостью. Создавалось впечатление, что они связаны между собой невидимыми нитями общей судьбы и взаимной поддержки. Они стояли уверенно, словно группа единомышленников. Кроме того, стало очевидным, что они не очень-то испуганы грубостью конвоя и вообще не обращают на него никакого внимания, занятые собственными мыслями.

Их беспокойная отрешенность, непонятно почему, беспокоила священников больше всего. Сама собой возникала мысль, они поддерживают телепатическую связь с неизвестными силами, находящимися вне Палаты. И все же первое впечатление осталось более ярким, и именно оно определило их отношение к пленникам. Остальное отложилось где-то на уровне подсознания.

Кивком головы, непропорционально огромной, как у карлика, Дез приказал начать процедуру допроса. Как только Гонифацию предоставили неограниченную власть, маленький дьякон решил, что теперь ему некого бояться, и маска, скрывавшая отвратительную сущность его натуры, наконец исчезла. Высокомерные взгляды, которые он бросал в сторону Высшего Совета, говорили более чем красноречиво: «Теперь я — второй человек в Иерархии».

И теперь он медленно и четко зачитывал пленникам краткое изложение обвинительного заключения, высвеченное на экране проектора:

— Вы арестованы за участие в заговоре против Иерархии, которую вы замышляли свергнуть с помощью колдовства. Если кто-нибудь из вас искренне раскаивается в содеянном и готов сознаться во всех своих грехах, ничего не скрывая, то пусть выйдет вперед. Эти люди не будет подвергнуты пыткам.

Одна из женщин вдруг лихорадочно задрожала всем телом и задергалась, откидывая голову назад и закатывая глаза. Конвульсии нарастали с неистовой силой. Женщина упала, а из ее полуоткрытого рта хлынула пена.

— Господин, защити нас! — извиваясь в конвульсиях, кричала она. — Сатана, помоги своим слугам!

Из серой тусклой стены по другую сторону зала появился, материализуясь, силуэт огромного волка. Его глаза были похожи на два закопченных очага с тлеющими в них красными огоньками. Словно гора, он двинулся по направлению к столу Совета. Священники повскакивали со своих мест. Многие из них не смогли скрыть охватившего их страха. Священники низших кругов даже попятилась к выходу.

— Повелеваю прекратить это! — властно приказал Гонифаций, обращаясь к дьякону Дезу, приподнимаясь с места. — Это лишь телесолидографическая проекция. Надеюсь, это всем понятно!

Последнюю фразу он произнес, явно желая одернуть своих собратьев — первосвященников. Как бы он желал сейчас, чтобы Фреджерис оказался в зале. Этот напыщенный Умеренный, по крайней мере, знал, как держать себя в подобной ситуации.

Немного успокоившись, первосвященники заметили, что приближающееся чудовище полупрозрачно и сквозь него кое-где просвечивает противоположная стена. Более того, огромные когтистые лапы ступали то, чуть ниже пола, то чуть выше.

Когда техники Деза принялись за работу и изменили диапазон излучаемых солидографом волн, монстр стал медленно таять. Шло время, и от него остались уже лишь маленькие фрагменты, которые не попали в фокус приборов Иерархии. Правда, это зрелище казалось зловеще двусмысленным: краешек уха там, лапа здесь, кое-где клочки грубой шерсти и один светящийся глаз. В общем, спектакль не прошел даром, нанеся изрядный ущерб самоуверенности Совета.

— Конечно, не было особой необходимости уничтожать его, — холодно сказал Гонифаций. — Я просто хотел наглядно продемонстрировать вам его солидографическую природу. Наши собратья из Четвертого круга умеют рассеивать подобные изображения при помощи многочастотного нейтрализатора. Этот фантом имеет световую природу и легко создается по принципу интерференции. Все фантомы, создаваемые так называемым Новым колдовством, относятся к подобному типу. Чтобы полностью уничтожить их нужно лишь подобрать соответствующий диапазон волн. Обнаружить спрятанные проекторы, я думаю, будет несложно. Мы сможем обойтись даже без информации, которую скоро получим, — он многозначительно посмотрел в сторону ведьм. — Мы легко могли бы экранировать Палату Совета или Святилище целиком, но в этом нет необходимости. Наши ученые, проводившие исследование, совершенно уверены в том, что искаженные по частоте и интенсивности сигналы невозможно передавать на расстоянии. И если бы мы изолировали Святилище, у наших врагов могло бы создаться впечатление, что мы боимся. — Все последующее Гонифаций произносил медленно и четко. — Я приказываю всем священникам и дьяконам, находящимся здесь, не обращать никакого внимания ни на какие проекции, которые еще могут возникнуть в этом помещении.

Он сел и сразу почувствовал легкую духоту. Палата окрасилась в темно-красный цвет, и в этом свете все стало как-то особенно туманным и неразличимым.

Уже не подчиняясь отданному приказу, большинство первосвященников столпилось у дальнего края стола, стараясь держаться подальше от Гонифация. А случилось это потому, что на месте Верховного Иерарха восседал теперь огромный рыжий дьявол. Его волосатые ноги, казалось, проросли сквозь стол Совета. Огромная рогатая голова качалась из сторону в сторону, ухмыляясь злобным оскалом. С плеча гиганта свешивался тонкий красный хвост, похожий на обезьяний, оканчивающийся острым шипом.