Иар Эльтеррус - Мы — есть!

Несколько десятков скоростных транспортных кораблей спешно начиняли взрывчаткой, превращая в брандеры. Улыбающийся седой полковник лично отобрал пилотов. Странно, но когда он вызвал добровольцев, вызвались все до единого пилоты истребителей и транспортников. Ни один не струсил, ни один не отказался. Они шли умирать во имя жизни тех, кого клялись защитить. Гипердвигатели каждого брандера превратили в громадную гипербомбу, изменив контуры настройки полей смещения. После этого корабль мог только разогнаться, после чего гипергенератор шел вразнос и взрывался. Потому нужно было подпустить врага как можно ближе. Гвардам даже в головы не приходило, что люди способны на такое безумие. Полковник продолжал радостно скалиться, переглядываясь с остальными самоубийцами. Они тоже смеялись. Умирать нужно с улыбкой, а не скуля подобно подзаборной собачонке!

Трирроунские рейдеры постоянно покусывали неспешно идущий к Эрлану флот Гнезд. Довольно болезненно покусывали. Флаг-адмирал воспользовался партизанской тактикой и атаковал мелкими группами по два-три корабля. Не всем удавалось прорваться и выпустить свои гиперторпеды, но гварды все время несли потери, и командующему флотом Ведущему это надоело. Добрая половина линкоров с эсминцами развернулись в атакующую полусферу и принялись прижимать остатки флота флаг-адмирала к астероидным поясам четвертой планеты. Тысячи истребителей вертелись вокруг, поливая друг друга потоками плазмы и мезовещества. Разъяренные гварды плюнули уже на все и сцепились со страшно мешающими им лам-истребителями дварх-крейсеров ордена. То и дело какой-нибудь истребитель взрывался, превращаясь в облако обломков. Иногда везучему пилоту удавалось уничтожить большой вражеский корабль, и остальные приветствовали героя восторженными воплями. Трирроунцы и аарн сражались рядом, прикрывая друг другу спины. Такого никогда еще не случалось, орден всегда действовал сам по себе. Клубок палящих друг в друга кораблей постепенно смещался все ближе к астероидному поясу. Флот республики терял один рейдер за другим, но и ящеры не оставались безнаказанными. Особенно страдали они от огня главного калибра дварх-крейсеров. Орденские капитаны поняли, что войну не остановить, и вступили в бой уже на полном серьезе. Гигантские, пятидесятимильные корабли окутались темным свечением защитных полей и буквально прыгнули вперед. Эсминцы и линкоры Гнезд спешили убраться с их дороги, не желая попадать под залп страшных орудий, способных уничтожить любой из них с одного выстрела. Но дварх-крейсера тоже страдали от вражеского огня, на их поверхности появились дымящиеся уходящим в пространство воздухом кратеры, защитные поля не выдерживали. «Ночной Охотник» вскоре начал рыскать и отвалил немного в сторону, прикрывая «Черного Стерха» огнем своих орудий.

Когда сражающиеся флоты вплотную подошли к астероидному поясу, произошло непредвиденное. Из-за нескольких крупных астероидов вырвались десятка три небольших транспортных кораблей и устремились к линкорам Гнезд. Гварды несколько замешкались, не понимая, что происходит. Ведь транспортники безоружны, чего они пытаются добиться? Эти несколько секунд решили все. Транспортники успели набрать ход и каждый понесся к какому-то из линкоров.

— Уничтожить! — взревел командовавший нападением Ведущий, распахнув в ошеломлении пасть. — Брандеры! Хвосты вам в глотку всем, это брандеры!

Поздно. Транспортники успели нацелиться и не обращали внимания на рвущие их в клочья взрывы мезовещества. Многие пилоты были уже мертвы, но свое дело они сделали — гиперреакторы брандеров вошли в неконтролируемый режим. Седой полковник безумно хохотал, положив руки на пульт. Офицер шел умирать не во имя правительства или финансовых магнатов республики, а во имя жизни жены с дочерью, живших как раз на Эрлане. Он выбрал себе целью флагманский линкор. Тот в панике пытался сменить курс, стреляя в надвигающийся транспортник из всех орудий. Полковнику повезло, линкор уйти не успел. Искореженный до неузнаваемости брандер медленно въехал в корму почти развернувшегося вражеского флагмана. Умирающий офицер снова расхохотался и ударил кулаком по пульту. Больше ничего почувствовать он не успел, находящийся на грани взрыва гиперреактор не выдержал столкновения и взорвался. Возникшая на месте взрыва пространственно-временная аномалия смяла флагманский линкор Гнезд в комок искореженного металла. Успеха достиг не только полковник, больше половины брандеров выполнили свою задачу. Вражеский флот потерял восемнадцать линкоров. Потрясенные гварды откатились назад.

— Светлая память! — встал на ноги Гартиен, обнажая голову.

Его примеру последовали все находившиеся в рубке флагмана офицеры.

— Отходим к орбите Эрлана, — приказал флаг-адмирал после минуты молчания. — Попробуем удержать противника там. Главное — выиграть время.

Флот республики отступил. Но ошеломленные потерей командующего гварды остались на месте. При чинопочитании, царившем в Гнездах, передача командования не могла произойти мгновенно. Только через час эскадры ящеров снова двинулись к Эрлану. Орбитальные платформы противокосмической обороны принялись поливать наступающих огнем. Сотня с небольшим оставшихся боеспособными кораблей республики бросались в самоубийственные атаки, погибая один за другим.

— Внимание! — внезапно прогремел на общем канале связи чей-то голос. — Флоту Трирроуна немедленно выйти из плоскости эклиптики! Говорит дварх-адмирал Син Ро-Арх!

Прибыли! Успели! Гартиен сорвал с себя берет и швырнул на пол, восторженно хохоча. Все, господа ящеры! Приплыли. Из гиперпространства десятками и сотнями выпрыгивали дварх-крейсера, эсминцы и рейдеры ордена, с ходу бросаясь в бой. А затем всколыхнулось само пространство-время, и на поверхность продралось что-то огромное, невероятно огромное, размером не меньше средней луны. Черный, мятый какой-то шар появился около планеты, похожие на щупальца наросты гиперантенн на нем налились темным светом и мигнули. Добрый десяток линкоров флота Гнезд мгновенно превратился в облако обломков. Гварды в панике отходили, но отходить им оказалось некуда, позади выходил из гиперпространства шестнадцатый атакующий флот ордена Аарн. Десятки тысяч лам-истребителей вырывались из гиперпереходов выходных аппарелей дварх-крейсеров и с ходу бросались на врага. Это был уже не бой. Это была бойня. Боевые станции окружили быстро уменьшающийся флот Гнезд и методично уничтожали вражеские корабли, не подпуская их близко. Вскоре от трех тысяч кораблей остались каких-то несколько сотен. Их зажали в сферу окружения и не давали даже пошевелиться. Гварды оборонялись из последних сил, но ничего поделать не могли, слишком несравнимы оказались силы. Аарн не выходили на связь с ними, хотя ящеры отчаянно пытались связаться. Их ведь предупреждали, но они не вняли предупреждению, а значит говорить с ними было не о чем.