Аластер Рейнольдс - Город бездны

Мы с Зеброй пили чай, и никто не обращал на нас внимания.

— Женщина, которую ты встретил… как ее…

— Шантерель Саммартини, — подсказал я.

— Пранский так и не объяснил, что с ней случилось. Вы были вместе, когда он нашел тебя?

— Нет. Мы с ней повздорили.

Зебра проявила отменную сообразительность.

— Хочешь сказать, это была просто сделка? Или, похищая человека, ты не ожидаешь недовольства?

— Я не похищал ее, что бы ты ни думала. Я попросил ее отвезти меня в Кэнопи.

— Под дулом пистолета.

— Иначе она бы отказала.

— Резонно. И ты продолжал держать ее под прицелом, пока вы гуляли по Кэнопи?

— Нет, — ответил я. По правде, эти расспросы начинали меня раздражать. — Вовсе нет. В этом больше не было необходимости. Оказалось, что мы могли общаться друг с другом и без оружия.

Зебра вскинула брови.

— Ты сумел найти общий язык с этой маленькой богачкой из Кэнопи?

— Можно сказать и так, — отозвался я, почему-то ощутив обиду.

На противоположном конце атриума Мафусаил шевельнул анальным плавником. Этого движения — слабого, словно невольного — никто не ожидал, и зрители слегка вздрогнули — словно на их глазах зашевелилась статуя. Интересно, что заставило его сделать это движение: какой-то внутренний позыв — или оно было сродни поскрипыванию досок в старом доме?

— Ты переспал с ней? — осведомилась Зебра.

— Нет. Понимаю, что ты разочарована, но на это просто не было времени.

— Не самая приятная тема для беседы, правда?

— Не знаю, как тебе…

Я тряхнул головой, чтобы скрыть неловкость, а заодно поставить точку намеки на более тесные отношения с Шантерель.

— Я ожидал, что возненавижу ее за то, что она делает. За то, что она Игрок. Но стоило мне заговорить с ней, как я понял, что все не так просто. С ее точки зрения, в Игре нет ничего варварского.

— Как мило и удобно.

— В общем, она не представляла — или не могла представить, — что добыча может вести себя… по-разному.

— Пока не встретила тебя.

Я осторожно кивнул.

— Думаю, я дал ей повод для размышления.

— Ты всем нам дал повод для размышления, Таннер.

На этом беседа закончилась. Зебра не произнесла ни слова, пока не допила свой чай.

— Снова вы, — изрек Миксмастер. Его тон не выражал ни удовольствия, ни разочарования в чистом виде — скорее, смесь того и другого в тщательно выверенных пропорциях. — Я полагал, что ответил на все ваши вопросы во время вашего последнего визита. Очевидно, я ошибался.

Его глаза под тяжелыми веками остановились на Зебре, и легкая гримаса — «я вас не узнаю» — на миг стерла с его лица генетически усиленное выражение благодушие.

— Как я вижу, мадам сильно изменилась с момента нашей последней встречи.

— Она побывала у хорошего мясника, — пояснил я.

— В отличие от вас, — парировал Миксмастер, запирая входную дверь салона, чтобы избавиться от посетителей.

— Я говорю, как вы понимаете, о работе с вашими глазами, — продолжал он, усаживаясь перед своей левитирующей консолью. Нам он присесть не предложил. — Может быть, покончим с этими играми? Я о том, что вы якобы побывали у мясников.

— О чем он говорит? — с искренним недоумением спросила Зебра.

— Небольшие внутренние проблемы, — ответил я.

— Этот господин, — Миксмастер подчеркнул последнее слово, — посетил меня вчера, чтобы посоветоваться по поводу некоторых генетических и структурных аномалий его глаз. При этом он заявил, что эти аномалии — результат непрофессиональной работы мясников. Я почти поверил ему, хотя не заметил никаких признаков, указывающих на то, что это их работа.

— А теперь?

— Теперь я полагаю, что эти модификации были сделаны абсолютно другой фракцией. Разъяснить подробнее?

— Сделайте одолжение.

— Каждая фракция работает в определенном стиле. В вашем случае я заметил ряд признаков, указывающих на то, что циклы изменений введены с помощью генетической технологии, которой обычно пользуются ультра. Я бы не сказал, что она более совершенна, чем технологии мясников или Миксмастеров — просто совершенно иная и очень необычная.

Он позволил себе улыбнуться, явно впечатленный своими дедуктивными способностями.

— Предоставляя услуги генетической модификации, Миксмастер гарантирует долгосрочный результат — если клиент не оговаривает обратное. Это не означает, что генетические и физиологические изменения необратимы — просто они устойчивы к сопротивлению изначально заложенной генетической структуры. Работа мясника похожа по стилю — по той простой причине, что они обычно крадут у нас схемы циклов. Но мясникам не хватает изобретательности, чтобы обеспечить им достаточный срок действия. Они просто копируют коды, не вскрывая их. Но ультра работают совсем по-иному, — Миксмастер положил подбородок на сплетение своих изящных пальцев. — Они предлагают услуги по модификации со встроенным ограничением — проще говоря, с таймером мутаций. Не буду вдаваться в подробности. Достаточно будет сказать, что внутри схемы вирусов и ферментов — они играют роль матрицы, которая накладывается на вашу ДНК и внедряет в нее определенные гены — находится нечто вроде таймера. Только он отсчитывает не время, а накопленные случайные изменения в цепи чужеродной внедренной ДНК. Разумеется, как только ошибки превысят установленный уровень, высвобождаются особые клеточные механизмы, подавляющие либо исправляющие эти изменения в генах, — Миксмастер снова улыбнулся. — Конечно, я неимоверно упрощаю. Ну, для начала, этот механизм запрограммирован так, чтобы включаться постепенно — производство новых протеинов и деление клеток нового типа не должно прекратиться внезапно. Иначе это может привести к летальному исходу — особенно если изменения позволяли вам жить в агрессивной среде. Например, в воде, перенасыщенной кислородом, или в аммиачной атмосфере…

— По-вашему, с глазами Таннера поработали ультра?

— Вы исключительно быстро улавливаете суть. Но дело не только в этом.

— Как это обычно бывает, — вставил я.

Руки Миксмастера заплясали над пультом. Пальцы словно перебирали струны невидимой арфы, вытаскивая из воздуха столбцы генетических данных и бесконечные цепочки нуклеиновых кислот, прошивающих физиологические и функциональные схемы человеческого глаза и отделов мозга, ответственных за визуальное восприятие. Миксмастер походил на колдуна, на зов которого слетелись окровавленные призраки и духи-хранители.

— В вашем случае происходит нечто странное, — пальцы Миксмастера на миг замерли, прекратив беглый перебор, и он указал на блок из пар комплементарных оснований — кольцо, образующее поперечную связь в ДНК. — Этим комплементарным парам разрешено разрастаться без ограничений и хаотично… Вот внутренний таймер, — его палец переместился к другому блоку, который, на мой взгляд, ничем не отличался от предыдущего. — А это «справочная карта» — ДНК, которая не подвергается мутации. Если их сравнить и подсчитать число мутаций, можно увидеть, что часы идут.