Нил Эшер - Завод войны

Словно в ответ щелкнул замок на дверях его каюты, и створка открылась. Трент хотел было остаться на месте и подождать, но решил, что это трусость. Тогда он подошел к двери, шагнул за порог, бросил взгляд на растянувшегося на возке голема – и двинулся к открытому нараспашку грузовому люку. По трапу Трент спустился на выложенный гравипластинами пол внутреннего дока то ли космопорта, то ли другого корабля. Потертые стальные решетки дребезжали под ногами, исцарапанные и помятые железные пластины не слишком украшали стены, а такие круглые двери в туннели, что ждали открытыми в конце дока, Трент видел, пожалуй, только в виртуальных играх. Это место, чем бы оно ни было, буквально пахло глубокой древностью. Возможно, оно строилось даже до начала Тихой войны. Выбрав наугад, Трент шагнул в один из круглых проемов.

Пол туннеля из губчатого металла был до самой обрешетки протерт множеством ступавших по нему когда-то ног. По обе стороны от входа располагались постаменты. На одном лежал человеческий череп, но это ничуть не встревожило Трента. Внимание его привлекла стеклянная статуя на другом постаменте. Статуя изображала капюшонника, и он корчился – нет, не на самом деле, а где-то в глубине сознания человека.

– Его создал один из твоих коллег, – раздался вдруг глухой голос. – Или, лучше сказать, один из твоих начальников.

– И кто же? – спросил Трент, хотя знал и так.

– Мистер Пейс, конечно, – ответил голос. – С этим художником я очень хотел бы встретиться, но вероятность данной встречи становится все меньше и меньше.

Трент не спрашивал, кто создал скульптуру, – он и так узнал стиль. Вглядываясь во тьму длинного туннеля, он заметил вдалеке нечто белое, растущее по мере приближения.

Трент ожидал появления ночного кошмара – и в недоумении уставился на высокого толстого юнца, похожего на ожившую статую Будды, выступившего из мрака и не спеша шагавшего к нему по туннелю. Он был обрит наголо – в сущности, все его тучное тело оказалось совершенно безволосым, даже брови и ресницы отсутствовали. Одеяние толстяка составляли красные пластиковые сандалии и облегающие чресла плавки. Он должен был казаться смешным, но его присутствие навалилось на сознание Трента тяжелым и дьявольски острым осколком стекла. Черные пуговицы глаз пузана не выражали ничего – а уж милосердия в них тем паче никто бы не разглядел. Трент попятился к доку, хотя и подозревал, что толку от этого не будет.

– Трент Собель, – произнес юноша, – добро пожаловать в космическую тюрьму «Тайберн [2] Тайберн – историческое место казни в Лондоне. ». Я Брокл, и я здесь, чтобы привести приговор в исполнение.

Трент отступил еще на шаг, отшатываясь от надвигающегося толстяка, который каким-то образом был одновременно и аналитическим ИИ. Можно ли победить его? Стоит ли затевать драку? Нет – это верный конец. Тучный парень продолжал приближаться скользящей поступью, потом запнулся, тело его стало серебристым и вдруг зашевелилось само по себе – словно черви ползали под бледной кожей. Затем на коже проступили линии, поделившие туловище на части. Трент в ужасе смотрел, как бедро человека разворачивается длинным, плоским, состоящим из множества сегментов червем и, извиваясь, падает на пол.

Брокл потянулся к нему, пальцы его слились в нечто похожее на плоских железных печеночных двуусток и сомкнулись, сжав с обеих сторон щеки Трента. Голова толстяка запрокинулась и начала раскалываться, глаза втянулись внутрь. Трент почувствовал, как новые щупальца хватают его за одежду, заползают под нее, потом голову пронзила резкая боль. Скрипучие острые маленькие дрели ввинтились в череп. Собель успел еще подумать, что все не так уж и плохо, ему доводилось испытывать и выдерживать боль и пострашнее, когда агония сделалась невыносимой. И Трент закричал.

Он кричал, пока что-то извивающееся не заткнуло ему рот, дополнив мучения удушьем – и не было этой агонии конца.

Свёрл, управлявший У-пространственным двигателем непосредственно через ИИ-компонент своего разума, вывел дредноут в реал с уже включенными силовыми полями и орудиями, готовыми к немедленному бою. Он собирал и сортировал поступавшие с корабельных сенсоров данные на скоростях ИИ – и уже через пару секунд узнал, что Цворна тут нет, что информация со спутника была ложной и ввела их в заблуждение, сбив с пути.

– Ретранслятор, – объявил он.

– Цворн – прадор, но он не глуп, – откликнулся Бсорол.

– Зависит от того, что считать глупостью, – вмешался его брат Бсектил.

Свёрл удивился. Интересно, этому подтруниванию они научились, приобретя новые форсы, или умели шутить всегда, только не так очевидно? Вот, например, эти первенцы, которые, по решению отца раньше прочих получили усилители. Он должен был помнить, что их сознание не статично, как у боевых дронов, камикадзе или корабельных разумов. Они – живые существа, рабы феромонов, насильно удерживаемые Свёрлом в состоянии неизменного отрочества более века – что на восемьдесят лет дольше обычного, поскольку отцы-капитаны по традиции убивают и заменяют своих первенцев каждые двадцать лет. Бсорол и Бсектил были очень стары, и нет причин полагать, что все эти годы они не продолжали учиться. В сущности, они сейчас старше многих отцов-капитанов Королевства.

– Похоже, – заметил он, – что вы, получив форсы, считаете свои обычные обязанности не слишком обременительными и находите время на то, чтобы размышлять, а также обсуждать то, что не попадает в сферу вашей компетенции. Поэтому у меня для вас еще одно задание.

– Да, отец, – кротко согласился Бсектил.

Бсорол же – что не укрылось от внимания Свёрла – воздвиг в усилителях ментальную защиту. Несколько десятилетий назад, когда возникли проблемы с автоматическим насыщением пищи замедлителями роста, Бсорол подступил очень близко к трансформации во взрослого, и Свёрл не раз замечал, что у него чуточку больше свободы воли, чем у брата.

Свёрл послал на оба их форса схемы комплекса с обозначением мест хранения запасов кристаллов государственных ИИ, а также непосредственные приказы каждому.

– Ты хочешь дать кристаллы и боевым дронам, – возмутился Бсорол.

– Это совсем другое, – ответил Свёрл. – Ваши усилители содержат кристаллы ИИ и, как сказал бы Эрроусмит, подтягивают вас, потому что вы уже обладаете обширными умственными способностями. Их же подобные усилители поднимут не выше уровня вычислителей суб-ИИ.

– И тем не менее… – буркнул Бросол.

– К тому же дроны просто неспособны к неповиновению, – добавил Свёрл, – а тебе это качество, как я склонен думать, вполне доступно. Выполняй приказы, Бсорол.

– Да, отец, – ответил древний первенец.