Эдмонд Гамильтон - Звёздный волк. Сборник. Книги 1 - 18

— Хелмер оказался прав, — неожиданно сказала Врея. — Я была полной дурой, наивной идеалисткой, которую и на пушечный выстрел нельзя было подпускать к установке. Если бы Хелмеру удалось тогда уничтожить этот дьявольский механизм…

— То я сейчас бы рвал волосы от отчаяния, — шутливо отозвался Чейн. — Но если серьезно — почему вы на самом деле не взорвали эту штуку? Тогда на Арку было бы гораздо спокойнее, никто бы сюда не рвался в надежде обрести бессмертие!

— Почему? — нахмурилась Врея. — Поначалу мы думали, что открыли перед людьми космос и этим их облагодетельствовали. Но все повернулось иначе. Первая же группа аркунов, которая ушла на экскурсию в Свободное Странствие, не пожелала возвращаться. Я прождала их почти неделю, а затем отправилась на поиски. Удалось найти лишь одного — члена правительства Арку, очень солидного, известного человека. Я обрушилась на него с упреками — ведь он обещал вернуться через три дня! А он только рассмеялся в ответ. Сказал, что смертельно болен, да и в семье у него нелады, так что он попросту воспользовался возможностью, чтобы покончить с прежней жизнью и начать новую, среди звезд. Я была в ужасе!

— А что же вы сделали с телом этого чиновника? — спросил Чейн.

— Что… Его родственники подняли тревогу. Брат отправился на поиски — и сам исчез. Мы прождали еще неделю, но никто не возвращался. Тела, лежащие на платформе, приходилось поддерживать инъекциями питательных веществ, но долго так продолжаться не могло. Пришлось срочно построить рядом с горой криогенные камеры и заморозить там тела.

— Зачем? — удивился Чейн.

— Ну, не хоронить же людей заживо! Да и родственники устроили жуткий скандал. Они требовали, чтобы за беглецами послали погоню. Мол, если кто-то из них одумается, то тело разморозят, положат на платформу…

— Понятно. И тогда душа вновь воссоединится с телом. Но беглец мог одуматься и через месяц, и через сто лет.

— В том-то и дело! — грустно сказала Врея. — Правительство Арку приняло решение, что тела ушедших в Свободное Странствие, но почему-либо не вернувшихся, должны сохраняться вечно. Нас обязали ежедневно посылать кого-либо за беглецами с устными посланиями от отчаявшихся родственников. Толку от этого было мало, да и сами посланники не всегда возвращались. А потом на Арку начался жуткий ажиотаж. Все поняли, что Свободное Странствие — это не очередной аттракцион, а вещь, дарующая бессмертие, а заодно уход от всех земных проблем. Нас стали осаждать со всех сторон, требуя допуска к установке.

— И тогда-то и появился тот городок, который я видел в долине?

— Нет, он возник позже, когда слух о Свободном Странствии распространился по Отрогу. Тысячу раз прав был Хелмер, когда выступал против всего этого! Но мы его не послушались, и поэтому тайну не удалось скрыть на Арку Настал момент, когда возле горы скопились тысячи существ — и людей и нелюдей. Среди них было полно стариков, калек, безнадежно больных… И все они рвались к установке! Она могла переносить в космос лишь сто человек в день, а желающих было намного больше. Все до единого клялись, что в космос отправляются лишь ненадолго, из чистого любопытства, но почти никто не возвращался. Они просто сбегали от наших сопровождающих и не отзывались ни на какие призывы Пришлось строить новые криогенные камеры, и скоро долина превратилась в огромное кладбище…

Врея всхлипнула и прижалась лицом к плечу Чейна.

— О пьяные небеса… — пробормотал он, не зная, как утешить подругу. — Представляю, что здесь творилось! Я бы на вашем месте тут же взорвал эту дьявольскую установку — и делу конец.

Врея вздохнула.

— Поначалу мы не решались пойти на это, ведь была надежда, что беглецы начнут возвращаться. Ну а потом… мы попытались, но ничего не вышло.

Чейн остановился и изумленно взглянул на Врею.

— Почему не вышло? Все на свете можно взорвать, или, по крайней мере, разобрать по частям вплоть до последнего винтика.

Врея устало улыбнулась.

— Мы тоже так самонадеянно думали. Подвезли для начала к горе ночью несколько десятков тонн взрывчатки, затем утром оттеснили всех людей за пределы долины — и нажали на кнопку. Но ничего не взорвалось. А спустя несколько минут из космоса по одному из наших городов ударил мощный лазерный луч и за несколько секунд сжег почти сто тысяч человек!

— Ого!.. Выходит, кто-то взял установку под свою защиту? — поразился Чейн.

— Да. В ста километрах над горой вот уже год находится стационарный спутник. Он излучает какие-то нейтрализующие лучи, которые не дают срабатывать в шахте никакому заряду. Оттуда же день и ночь пристально следят за установкой. Однажды мы под видом ремонтных работ пытались начать демонтаж установки, и… страшно вспомнить! Люди попросту сгорели, превратившись в горстки пепла!

Некоторое время Чейн шел молча, пытаясь переварить все услышанное.

— И кто же они, новые хозяева Свободного Странствия? — наконец спросил он.

— Никто не знает, — пожала плечами Врея — На их спутнике нет живых существ, только роботы. Но военные утверждают, что сбить его не удастся ничем. Можно только нарваться на очередную крупную неприятность. Вот так мы и застряли возле этой проклятой горы. И пришельцы из космоса почему-то пока прав на установку не предъявляют, и мы избавиться от нее не можем. А обитатели сотен миров по-прежнему рвутся сюда в надежде обрести бессмертие. Вот так-то, Морган…

Впереди показалась шахта. Чейн с волнением увидел знакомую округлую платформу, висящую в воздухе метрах в ста над дном. К ней от кольцевой галереи вели несколько узких мостиков с ажурными перилами. Сколько же волнительных часов они провели здесь полтора года назад, пытаясь спасти Аштона и его спутников, которые к этому времени уже стали настоящими наркоманами Свободного Странствия!

Но сейчас прозрачная платформа была пуста. Пока пуста.

— Когда установка заработает? — хрипло спросил Чейн.

Врея взглянула на часы.

— Через десять минут.

— Нам никто не помешает?

— Нет. Смена караула — в полночь. Пока стражник подаст рапорт своему начальнику, пока тот разберется, что подпись командира батальона на твоем пропуске подделана…

— Мы вряд ли вернемся к этому времени, — огорченно покачал головой Чейн.

— Конечно, милый, — ободряюще улыбнулась ему Врея — Но уверена, что даже командир батальона не осмелится трогать наши тела. У меня в правительстве немало друзей, с ними связываться он не захочет. К тому же мы скоро вернемся, верно?

Врея пристально взглянула в глаза Чейну. Тот только сейчас понял, что она все же не до конца доверяла ему.

Взяв аркунку за руку, он решительно повел ее к ближайшему мостику

— Обязательно вернемся, — уверенно произнес он. — В космосе ведь не займешься любовью, а мне так понравилось делать это с тобой!