Эдмонд Гамильтон - Звёздный волк. Сборник. Книги 1 - 18

В огромном подвальном помещении, где когда-то находились склады, собралось более двух сотен людей всех цветов кожи. Среди них было не меньше трети женщин и даже несколько десятков подростков. Чейна поразило, что большинство людей не перевалили еще и тридцати лет. Многие закончили высшие учебные заведения, часть имела научные звания, а кое-кто даже работал на довольно высоких должностях, в частности, мэрии Нью-Йорка, в Верховном Суде и даже в администрации Президента.

Все эти люди собрались в огромном зале, без окон, с низким потолком и сырыми бетонными стенами. Антиглобалисты расположились кто на стульях, кто на пачках книг и газе. Когда Чейн вошел в зал в сопровождении нескольких телохранителей (оказывается, у него были личные телохранители!), то все встали и разразились бурными аплодисментами.

Чейн был смущен таким приемом. До сих пор он воспринимал Алекса Бирса как старика со слабыми мускулами и больным, изношенным телом. Но ведь этот человек был выдающимся, всемирно знаменитым ученым, лидером мощного движения! К нему прислушивались миллионы людей, его боготворили, его ненавидели, его преследовало правительство самой могущественной державы на Земле. А главное, от успеха дела, которому посвятил себя Бирс, зависело будущее галактического человечества! Но ведь Бирс, или вернее, его разум, погиб там, на далекой планете Троон!

От этой мысли Чейн похолодел. Сотни глаз преданно смотрели на него, ожидая от своего лидера мудрых слов и новых планов действий, но что он может им сказать? Признаться, что он никакой не Алекс Бирс, а самозванец, пришедший на Землю из бесконечно далекого будущего? Пожалуй, тогда его сочтут за безумца. Или стоит вновь продолжить игру в человека, вдруг потерявшего память? Нет, его друзья и соратники могут потерять уверенность в себе…

Он вдруг вспомнил о Джоне Гордоне. Когда-то этот простой парень волей случая оказался в теле звездного принца, и вынужден был возглавить борьбу СреднеГалактической Империи с Лигой Темных Миров. И бывший простой летчик справился со сложнейшей ролью принца Зарта Арна! Неужто он, Чейн, не сумеет заменить Алекса Бирса?

В зале пронесся тихий ропот. Все ждали слов своего лидера, и обмануть их надежды было нельзя.

Чейн поднял руку, призывая зал к спокойствию. А затем заговорил:

— Мои друзья! Я счастлив вновь оказаться среди вас. Спасибо за то, что вы не оставили меня в беде и вытащили прямо из хищной пасти властей!

Все вскочили со своих мест и разразились бурными аплодисментами. Радость людей была настолько искренней, что Чейн ощутил нечто вроде укола зависти. Да, он тоже всегда был окружен верными и друзьями и соратниками. Вместе они одержали немало замечательных побед. Но что-то он не мог припомнить подобных аплодисментов в свой адрес! Зато споров и конфликтов хватало. И причина чаще всего была в одном — в непонимании. Он нес тайную ношу Хранителя, и никому, даже своим любимым женщинам не мог открыться до конца. Даже Селия, что скромно сидела сейчас в уголке зала, стараясь не привлекать к себе ничьего внимания, и та не знала многого. Вот поэтому он, Чейн, даже в окружении многих людей зачастую ощущал себя одиноким.

Похоже, у Алекса Бирса не было таких проблем. Его искренне любили, ему доверяли самые разные люди, от мала до велика. А это значит, что ему, Чейну, есть чему поучиться у человека, которого ныне уже нет на свете.

Когда восторги утихли, Чейн продолжил:

— Друзья, наступают решающий период в нашей долгой борьбе.

Последние события заставили меня многое пересмотреть в нашей тактике. До сих пор мы только защищались, старались избежать острых конфликтов с властями, действовали главным образом силой убеждения. Бесспорно, это принесло свои плоды, поскольку наших явных сторонников — многие тысячи, а тайных сторонников — миллионы. Люди всех социальных слоев, от нищих до миллионеров не могут не замечать, как меняется мир. И меняется в дурную сторону! Два дня назад я встретил на улицах Нью-Йорка замечательную, умную и добрую женщину и ее ребенка. Девочке всего шесть лет, но она уже даст фору иным опытным мужчинам! Природа наградила ее чудесными способностями, она владеет искусством телекинеза…

— Она что, из Шестой расы? — воскликнул худощавый паренек.

— Да, — сказал Чейн. Он впервые видел этого парня, и все же чутье подсказало ему, кто это. — Так же как и ты, и многие твои друзья.

— Вот здорово! — улыбнулся парень. — А где сейчас эта девочка, мистер Бирс?

Чейн помрачнел.

— Увы, там же, где недавно был и я — в тюрьме. Вы знаете, как власти бояться детей Шестой расы и как ненавидят их. Этих детей называют мутантами, и отлавливают, словно диковинных зверей. Видите ли, мутанты опасны для стабильности нашего общества!

И это только одна сторона нашего невеселого бытия. Спасаясь от преследования полиции, я попал сначала в руки дикарям инсайдам, а затем едва не погиб от лап хантеров. Последние — уже самые настоящие варвары! Они прекрасно приспособлены к жизни, где слова «культура» и «цивилизация» уже ровным счетом ничего не значат. Хантеры — это прирожденные охотники, только охотятся они не на зверей, а на людей. И у них нет ни тени сомнения, кто одержит победу в этой схватке за будущее Земли.

Мы с вами не раз задавались вопросом: почему власти так жестоко преследуют нас, и при этом так снисходительны к свирепым убийцам-хантерам? Побывав у них в плену, я нашел ответ на этот вопрос. Оказалось, власти тайно сотрудничают с жителями подземелий, и иногда снабжают их пищей, одеждой и оружием. В обмен хантеры держат в страхе обывателей, а порой убирают неугодных властям людей. Меня хантеры очень выгодно обменяли на припасы. Но не только меня — девочка и ее мать тоже были выданы властям!

В зале поднялся шум. Люди были крайне возмущены. Чейн понял, что попал в точку. Впрочем, это оказалось совсем нетрудно. Там, в далеком будущем, он уже сталкивался с подобными вещами. Именно так Орден Звездных Крестоносцев якобы противостоял дьявольской Орде звездолетов—убийц, время от времени устраивая весьма убедительные показательные бои. Но на самом деле Орда тайно служила Ордену, и помогала ее планам по захвату власти на многих обитаемых мирах. В этом мире хантеры играли роль Орды.

Отличие лишь в одном — ему, Чейну, удалось найти общий язык с Ордой. А вот с хантерами такое вряд ли получится… Хотя, ведь сумел же он однажды завоевать уважение миллионов пограничников в звездном Клондайке? А эти парни тоже были далеко не сахар…

Когда шум немного стих, Чейн вновь продолжил:

— Друзья, так дальше продолжаться не может. Митинги, акции протеста, конференции, тайные встречи, научные исследования в подземных лабораториях и все такое прочее — это, конечно, хорошо. Но пассивная оборона привет нас к неизбежному провалу. С полицией и агентами ФБР мы еще как-то справлялись. Но отныне хантеры почуяли вкус нашей крови! Если уж им удалось захватить самого лидера антиглобалистов, то почему бы не устроить охоту на рядовых членов нашего общества? За щедрой наградой власти не постоят.