Эдмонд Гамильтон - Звёздный волк. Сборник. Книги 1 - 18

Вилена взбеленилась и решила ответить отцу в его же стиле. И за день до именин вдруг предложила ей, Анне, исчезнуть с Терры и отправиться на Марс. «Ничего страшного не случиться, — заявила она с усмешкой. — Пускай поработаю мои двойняшки! Они уже давно скучают от безделья… Отец тоже переживет, он и сам зачастую пользуется своими двойниками. Ну, а мы с тобой развлечемся от души! А то от нашего роскошного дворца меня уже просто воротит…»

Наверное, нельзя было уступать Вилене, и соглашаться на ее очередную безумную авантюру. Но тогда пришлось бы выдавать сестру! А этого делать страшно не хотелось. И потом… Ведь ей, Анне, через год тоже исполнится семнадцать. Неужели отец тоже постарается сделать так, чтобы это событие тоже прошло незамеченным! Нет, такого допускать просто нельзя!

Да, все так хорошо начиналось… Они бежали из дворца, поднялись на отцовскую яхту (само собой, никто не посмел их остановить) и ушли в космос. Вилена была прекрасным пилотом, и потому они решили на этот раз лететь вдвоем, без экипажа. Это было так волнующе — первый самостоятельный полет, пусть всего лишь только на Марс!

А потом все закрутилось с бешеной скоростью. Выйдя на орбиту Красной планеты, Вилена связалась по радио с одним из егерей — тем, кто отозвался первым на их призыв. Егерь назвался Андреем, и предложил сестрам поохотиться в одном из древних марсианских городов. Это запрещалось законом, но в этом была своя прелесть! В конце концов, вся их затея была беззаконной, и даже немного преступной. Один выход в космос без экипажа, и даже без пилотской лицензии тянул лет на пять исправительных работ! Так что запрещенная охота не казалась уж таким большим преступлением.

Андрей оказался очень милым, и весьма предприимчивым молодым человеком. Он сказал, что сестрам нечего беспокоиться. «Мы, русские, контролируем весь не совсем легальный бизнес на Марсе, — заявил он с обезоруживающей улыбкой. — Ни один американец или англичанин не рискует нарушать идиотские законы, придуманные Леем Бастером, а мы делаем это постоянно, и даже с удовольствием. Привычка! К тому же, охотиться за черных лебедей на берегу каналов — довольно скучное занятие, даже для прекрасных дам. А мы гарантируем нашим клиентам высокий уровень адреналина в крови. Разумеется, за дополнительную плату…»

Вилена вместо ответа вручила ему аванс в пять тысяч кредитов. Андрей даже и глазом не моргнул, хотя даже ребенку известно. Что егеря-нелегалы обычно берут за свои услуги сумму в два раза меньшую. Зато он не стал задавать никаких лишних вопросов, и не потребовал предъявить марсианскую визу и лицензию на охоту (любой настоящий егерь с этого бы начал разговор). Само собой, что Вилена и словом не обмолвилась, кто они такие, а русский нелегал умело сделал вид, что этого его не интересует.

Потом был волнующий полет на глайдере вдоль канала, опасное путешествие по улицам древнего города. Наконец, они вышли на берег канала, и Андрей указал на огромное гнездо, расположенное на крыше красивого хрустального здания… Все начиналось так замечательно!

А потом случилось нечто кошмарное, невероятное… Их окружили хищные звери и заставили отступить к центральной площади. Андрей явно растерялся. Вилена рвалась в бой (она прекрасно стреляла из всех видов оружия) и жаждала пустить в ход свой автомат, но русский удержал ее. «Лучше зверей не злить без необходимости, — твердил он. — Вообще-то они крайне редко нападают на людей, да и вообще днем предпочитают не вылежать из своих убежищ. Просто ума не приложу, что с ними сегодня стряслось! Никогда не видел этих тварей в таком количестве…»

Кольцо осады постепенно сжималось, и вскоре стало ясно, что стрелять все же придется. Ох, ну и страшно же тогда стало! Даже Вилена побледнела, а на Андрея и вовсе жалко было глядеть. «Пропал мой бизнес!» — стонал он, закатив оче горе. Но вызывать помощь отказывался категорически, и даже демонстративно разбил свой передатчик. Ну и сволочь!

В самый критический момент, когда казалось, что выхода нет, над городом вдруг завис космобот странной округлой формы. Из его днища ударили голубые лучи, и все звери мгновенно умерли. А затем корабль спустился, и несколько людей в черных комбинезонов без лишних слов применили стуннеры…

Анна вновь ощутила, как по ее щекам поползли слезы, и силой прикусила губы. Пираты! Без всякого сомнения, они с Виленой попались в лапы космическим пиратам. Но откуда они взялись? Ведь отец давно навел жесткий порядок в Империи. По его приказу были безжалостно уничтожены тысячи кораблей пиратов всех рас и народов, разгромлены их базы на пустынных планетах. Для острастки были даже публично казнены тысячи родственников пиратов, а их имущество реквизировано и отдано служителям правопорядка. Это вызвало шок на всех обитаемых мирах — никто и никогда раньше столь решительно не выступал против разбоя на космических трассах. Напротив, власти многих планет тайно сотрудничали с пиратами, обеспечивали их прикрытие — разумеется, за щедрую плату. Народы видели все это безобразие… и молчали. А ныне за сотрудничество с разбойниками были казнены более трехсот высших чиновников с разных миров! Такого никогда прежде не было, и все народы поддержали Шорра Кана.

Даже те, кто прежде резко выступал против Империи, озадаченно умолкли.

Казалось, эпоха пиратов закончилась, и впервые за все века на космических трассах воцарился порядок. И вот совершенно неожиданно пираты объявились вновь. И где — на Марсе, в двух шагах от столицы Империи! Это было явно не случайно, это был вызов. И можно только догадываться, как далеко зайдут эти мерзавцы…

В коридоре послышались шаги. Анна вскочила с койки и испуганно прижалась спиной к стене. Ее сердце бурно забилось. Из книг она знала, что пираты прежде охотились не только за деньгами, но и за живым товаром. И этим живым товаром могли стать они с Виленой!

Свет в каюте внезапно вспыхнул. Щелкнул замок, и дверь с шумом распахнулась.

На пороге стоял высокий, прекрасно сложенный юноша. Длинные белокурые волосы мягкими волнами спускались ему на плечи, лицо закрывала черная маска. Он был отец в кожаный комбинезон, на поясе висели два бластера. В руках юноша держал нейрохлыст.

— Как вам спалось, милая дама? — спросил он глубоким бархатистым голосом. И хотя в этом голосе звучала насмешка, Анна вдруг ощутила странную слабость. Господи, да что же это с ней? Ведь перед ней стоит самый отъявленный мерзавец, которого ей приходилось встречать…

Словно бы прочитал ее мысли, незнакомец сурово сдвинул черные густые брови.

— Небось, вы думаете: какой подонок стоит передо мной! Уверяю вас, леди, мне очень далеко до вашего достославного отца, великого и ужасного императора Шорра Кана! Вот кто на самом деле достоит восхищения. Он смог украсть не просто двух молодых и невинных дам, а всю галактику!.. Впрочем, старина Шорр скоро узнает, что у него появились достойные последователи. Встать, когда я говорю!