Малколм Джемисон - Удар вслепую [сборник]

Многие корабли все еще будут пытаться выбраться – ракетные двигатели против мета-гравитации. Если командам кажется, что они смогут выбраться, то они откажутся от нашей помощи. Если они знают, что всё кончено, то у нас есть клиент. Мы цепляем их и, если можем, вытаскиваем.

Когда у нас на буксире будет тяжелый корабль, а имен- цо тяжелые платят хорошо, то придется вытягивать двойной вес, и это против такой же мощной гравитации, как на Юпитере. Не помогает даже то, что эта гравитация – ложная. Она ведет себя, как самкя настоящая. К тому же она очень локальна, но мы работаем именно там. Что будет, если ее мощность не снизится через один квадрант, как это происходит с нормальной гравитацией? Эфир, который якобы не существует, вполне может сыграть с тобой подобную злую шутку.

Что еще хуже, так это то, что чем глубже ты заходишь, тем сильнее становится зета-излучение. Выйдешь из-за экрана и увидишь, как твоя плоть начнет гореть. Это совсем не больно. Вначале. И это самое худшее. Через несколько минут, если тебя не раздавит раньше, то от костей начнет отваливаться мясо, поджаренное и дымящееся. Я не пытаюсь напугать тебя. Я просто рассказываю, что тебя ожидает.

Смысл в том, что нам понадобится все оборудование этой развалины, исправно работающее, чтобы выбраться отсюда с тем, что поможет нам расплатиться за горючее. Одна ошибка – и нам конец. Теперь ты видишь, насколько ты был самоуверенным…

– Ладно, хватит, – зевнул Вармс. – Самая занимательная и познавательная лекция, которую я когда-либо слушал. Раз ты так хорошо во всем разбираешься, то можешь принять командование, а я возьму дело в свои руки только в экстренном случае. Позовешь меня, когда я понадоблюсь.

Сэм посмотрел на выходящего из комнаты, и расплылся в победной улыбке. Это был хороший ход, чтобы сохранить лицо. Его вспышка ярости принесла желаемый результат, но огромного удовольствия от победы он не получил. Ему с Беном всё равно придется выполнять работу этого паразита и довольствоваться лишь небольшой долей прибыли. Добычу захватить было непросто, а тем более – если буксиром управляет некомпетентный капитан. Поэтому Сэм был доволен.

Коренастый Бен Тиглмэн одобрительно подмигнул ему. Их предыдущий капитан был очень похож на нынешнего.

Маленький гонг прозвучал три раза. Неподалеку находился объект с реальной гравитацией. Это была не та нематериальная, космическая псевдогравитация, которая создает погодные волны эфира. Сэм нажал на кнопку бокового перископа и навел его на объект. На видеопластине появилось изображение. Это был небольшой корабль, длиной примерно десять миль, который болтало так, словно он раскачивался на огромных волнах настоящей воды. Из кормы появилась яркая вспышка, исчезла и вновь возникла в паре миль за кораблем.

Эта вспышка доказывала, что трата огромного количества горючего не поможет. Вспышка была не похожа на обычный выхлоп ракетного двигателя, что говорило о начале процесса компрессии. Давление было очень высоким, гравитация была уже намного выше, чем на Земле.

– Он не справляется с плохой погодой, не так ли? – сказал Бен, выглядывая из-за плеча Сэма. – Небольшой грузовик с низкопробной рудой на оплату затрат и несколько пассажиров на борту – чтобы получить прибыль за экспедицию. Может, группа учителей, которая решила посмотреть на чудеса Вселенной во время летних каникул, или фермеры-пенсионеры, решившие слетать в космос.

– Им конец, – мрачно сказал Сэм.

У него вызывала отвращение именно эта часть спасательных работ. Это был космический бродяга, скорее всего, этот корабль отдали в залог, потому что его пассажиры были «никем». Так, небольшая горсточка людей, которая собрала последние деньги, чтобы отправиться в космос. На корабле не было маркировки Линии, поэтому для МПС это была невыгодная добыча.

Тонкая линия огня потемнела и исчезла. Натренированным взглядом прирожденного астронавта Сэм запомнил расположение звезд за вспышкой. Возле хвоста была яркая звезда, а впереди – еще пара. Яркая звезда позади корабля пряталась за мощностью шторма, и расстояние до первой пары увеличивалось. Борющийся корабль, который был не в состоянии противиться мощной силе, постепенно двигался назад. Вскоре он провалится в водоворот раскрывающейся «низкой» зоны.

Сигнал SOS прозвучал очень четко. Сэм увидел видеокод корабля и настроил микрофон, чтобы поговорить с капитаном. Вскоре он увидел размытое изображение старомодного отсека управления, забитого устаревшей аппаратурой. На него смотрел пожилой мужчина с изможденным взглядом из-под фуражки, на которой был указан его ранг, но не было эмблемы ни одной известной линии. За ним расположилась группа людей, собравшихся в зале управления, чтобы воспользоваться преимуществом одного небольшого компенсатора, который должен был быть на таком корабле. Сэму показалось, что среди них была женщина, но сигнал был таким плохим, что не мог дать абсолютной уверенности в этом.

– «Вероника» с Ио на Землю, капитан Трибл. Топлива нет. Мне нужно четыре часа, чтобы достать резервные запасы и разогреть их. Вы сможете продержать меня так долго?

– Кто оплатит счет? – с неохотой спросил Труман.

На возбужденном лице капитана мелькнуло отчаяние.

– Ты можешь забрать мою долю на этот корабль, – с трудом ответил он. – Это все, что у меня есть. Восемьсот тонн трибонита в трюме и пять пассажиров. Они могут собрать немного денег. Я знаю, что трибонит не очень…

Он замолчал. Он знал, что просит невозможного. Репутация МПС была известна всем давно. Деньги на бочку, или хорошо продающиеся трофеи, – и железная гарантия спасения обеспечена!

– Разогревай топливо. Я иду.

Сказав это, Сэм Труман сам удивился своему решению. Должно быть, это стало выражением гнетущего недовольства, отвращения к похожему на свинью менеджеру в Гераполисе, ненависти к спящему Эрику Вармсу и всей политике МПС, а также – чувства омерзения к той роли, которую его заставляли играть так часто. Всё это заставило его принять такое безрассудное решение. Терпящие бедствие не могли заплатить адекватную цену. Сэм знал это. МПС уволит его. А потом он подумал, что они, наверное, уволят и только что нанятого капитана Вармса. Он должен быть на посту, а не спать. Сэм злорадно ухмыльнулся: капитан не должен покидать пост.

За кормой «Вероники» медленно появилась толстая уродливая сфера. Бен Тиглмэн стоял у стойки управления якорями, держа руки на переключателях. Буксирные кнехты «Квазинда» , грибоподобные катоды, уже раскалились добела, что позволяло им удерживать неустойчивые электронные лучи. Когда буксир цодошел к борту раскачивающейся «Вероники» , Сэм Труман заметил, что ее примитивные контракатоды все еще были темными и бесцветными. Разозлившись, он щелкнул переключателем рации.