Константин Нивх - Там, за облаками...

— Ты же говорил: "Туда и обратно. Ничего опасного"! — отогнала детей Линн.

Линн прижалась ко мне.

— Что было бы с нами — ты об этом подумал?

Не подумал — это верно, но на такое развитие событий я и сам не рассчитывал. Хотя Стратег о чём-то таком намекал. Кругом виноватый… И ведь это ещё не всё! Завтра предстоит тяжёлый разговор с пиирцами. А пока, пришлось посыпать голову пеплом и признаваться в собственных ошибках. Уже поздним вечером, когда все начали расходиться, Риг хлопнул меня по плечу:

— Не переживай, капитан! От ошибок никто не застрахован. В следующий раз будешь умнее. Ребят, конечно, не вернуть, но у нас такая работа. Когда выбирали профессию — знали они на что идут.

Дэй тоже подошёл и молча пожал руку.

— Принимай корабль, капитан Дэй. Времени у нас остаётся совсем мало, так что поторопись с подбором экипажа.

Утром, как и предполагал, появились пиирцы: старцы, Ким с Алией и ещё две девушки.

— Патриарх уведомил нас о гибели Иво, — начал один из старцев.

— Да, это так.

Алия дёрнулась и с ненавистью посмотрела на меня.

— Как это произошло? — поинтересовался второй старец.

Самому интересно — как? Я так и не пришёл к определённому выводу — струсил он или решил, что моя гибель и есть решение всех его проблем. Впрочем, теперь это уже не важно.

— Как произошло? — повторил я вопрос и зло выплюнул. — Плохо произошло. Бросил он своего командира и сюзерена. Я не обвиняю его в трусости, но гибели десантников, находящихся на борту корабля, простить не могу.

— Может быть у него не было другого выхода? — засомневался Ким.

— Думаю, что был. Он мог попытаться оторваться и уйти на окраину системы, трезво оценить обстановку и уже после этого принимать какое-либо решение. Но он выбрал иной путь — к ближайшему окну.

— В связи с гибелью нашего сюзерена все договорённости с тобой теряют силу! — влезла Алия.

Старцы поморщились, а Ким неопределённо хмыкнул от такого заявления.

— Вы хотите вернуться? — поинтересовался я. — Да хоть завтра! Подтерём немного память и вперёд! Мне же лучше — меньше головной боли! Только запомни, что послезавтра ты будешь у аграфов, в какой-нибудь уютной медицинской лаборатории.

— Не только она одна, — Ким указал взглядом на тихо сидящих девушек.

М-да… имперец успел и здесь.

— Мы никуда не торопимся, — вздохнул один из старцев, — но всё же должна быть какая-то определённость в плане нашего дальнейшего сотрудничества. На сегодняшний день мы являемся владельцами только подаренного нам земельного участка. Крейсер, в силу известных событий, перешёл в твоё полное владение. Что нас ожидает в будущем?

— Нам, конечно, лестно находиться под крылом императора, но всё же немного конкретики не помешает, — ехидно добавил второй старец.

— Императора? — у меня внезапно пересохло в горле.

— Ну, а как же? — удивился один из старцев. — Мы в курсе рождения нового Дома империи Джоре.

— Правящего Дома! — поправил другой старец.

— Аграфы не выходили из империи, более того, они всегда утверждали, что являются правопреемниками ушедшей державы. Заяви ты свои права на власть, у Домов Галантэ не будет оснований отказать тебе. Другое дело, что не имея за собой поддержки ты навряд ли доживёшь до "коронации", но это дело другое — де-юре ты потенциальный император!

— А как же Владыка?

— Владыкой ты был, когда мы были в твоём Доме.

Писец… император без штанов… Не дай Всевышний об этом прознают ушастые — они здесь камня на камне не оставят. Такой "подарочек" им точно не нужен.

— Дайте мне две декады и я решу вашу проблему. Могу твёрдо обещать, что в ближайшем будущем конфликтов с аграфами у вас не будет!

— Хорошо, мы тебя услышали, — завершил нашу беседу один из старцев.

М-да… всё гораздо хуже, чем я предполагал — времени у меня в запасе практически не осталось. Аграфы долго раскачиваться не будут. Пропажа корабля последнего поколения великолепный стимул для масштабных поисков. Декада, другая и в этом секторе Фронтира будет не протолкнуться. Думаю, что и Дальнюю они "вычислят" быстро. К этому времени меня в ней уже не должно быть. Остаётся решить вопрос с гипервратами. С собой я их не заберу — уж очень приметный груз, но и отдавать аграфам я их не собираюсь. Мне нужно срочно в Содружество!

Связываюсь с командером:

— Хейг! Бросай всё и срочно готовь команду на крейсер пиирцев. Бери его под своё командование. Пиирцев спускай на Гею. У тебя на всё максимум полторы-две декады! Шон пускай сдаёт дела местным, я с ними договорюсь.

— Мы уходим?

— Да, в скором времени.

— Тогда, может есть смысл забрать с собой боевые станции и фрегаты?

— Нет, это пустая трата времени. Для нашего вероятного противника наше оружие музейный хлам.

Теперь на очереди князь Лар де Грин и его сын Крон.

— Уважаемые! У меня для вас плохие новости. В скором времени я вынужден буду покинуть вашу систему. Наши договорённости остаются в силе, но оборону Дальней вы должны взять в свои руки. Предлагаю Крону прибыть на станцию и начать принимать дела. Предупреждаю, что поддержание боеготовности уже развёрнутой системы защиты системы дело довольно хлопотное и потребует значительных средств. Ищите союзников князь.

Что дальше? Надо определиться, кто уходит со мной, а кто остаётся на Гее. До меня и раньше доходили слухи, что многие хотят осесть на этой планете — настала пора определяться. Устроил перекличку, выяснилось, что семейство Сол остаётся в полном составе. Пара пилотов-наёмников Жак Дор и Трик Эйс также изъявили желание остаться. А вот "старики" в лице командера Хейга Ровена, кэптена Шона Дерги, лейтенанта-командера Варги Стоун и ещё семи наставников на предложение остаться наотрез отказались. Больше желающих не нашлось. Осталось быстро разобраться с текучкой и отправляться в Содружество.

На сей раз мне необходимо в Аратан. Надеюсь, новые идентификаторы от аграфов помогут мне остаться неразоблачённым. Идти придётся в одиночку, на Ведуне — экипажей для других крейсеров пока попросту не хватает.

"Прыгнули" на окраину империи. Идентификаторы отработали чётко, никаких претензий от диспетчерской службы не последовало. Более того, запрос на посещение столичной системы прошёл без сучка и задоринки. Хорленд встретил нас пёстрым многоголосьем эфира и невообразимой толкучкой. С большим трудом удалось арендовать стоянку у небольшой торговой станции, расположенной на орбите седьмой, необитаемой планеты. Ближе все места забиты на декады вперёд!

Зачем мне нужна столичная система? Другого места, где находятся официальные представительства из Центральных Миров, попросту нет. А нужны они, чтобы продать гиперврата. Мне нужен кто-то, кто сумел бы устоять в противоборстве с аграфами и обратиться я мог только к дварфам, мзимам или сполотам. Дварфы, как бы они не собачились с аграфами всегда находили с ними общий язык, а значит могли сыграть против меня. Мзимы и сполоты были для меня "темными лошадками" и решать на кого сделать ставку придётся на месте.