Людмила Макарова - Мудрец и король

Демайтер протянул руку и коснулся смертоносных ветвей. Они выгнулись и свернулись, пряча иглы, которыми могли пронзить человека насквозь. Мертвенное свечение, перетекавшее по серо-черным кронам, на мгновение погасло. И из-под руки мага с тихим звоном брызнули цветные сполохи. Илья успел рассмотреть тончайшие лепестки, изумрудную зелень и металлические вставки инкрустаций на ветвях. Королевские стражники, возвращавшиеся с дальних рубежей с победой, видели этот лес совсем другим. Демайтер медленно убрал руку, краски умерли, но некоторые мелкие веточки все еще оставались зелеными и блестели, словно облитые тончайшим слоем стекла или жидкого металла.

— Ты знаешь, зачем я привел тебя сюда? — спросил Демайтер, стоя в пол оборота к собеседнику.

— Догадываюсь. Еще когда ты вручил мне тот золотой меч, меня посетила мудрая мысль, что добром это не кончится, — проворчал Илья.

— От тебя сегодня многое зависит.

— Еще бы.

— Тебя попросят подтвердить, что поединок состоялся, а Элис-Ан-Тер был убит не в результате заговора или покушения. Этот день может стать последним для нас обоих.

Демайтер, наконец, обернулся. О, драгоценный миг! В который на благородном лице королевского стражника читалось нескрываемое волнение.

— Боишься, Илья?

— А ты?

— Настоящий мудрец никогда не спрашивает о том, что лежит на поверхности. Это удел простых смертных.

— Да ладно. Я ненастоящий, мне простительно. Ну что, пойдем… Раньше начнем, раньше закончим?

— Постой.

Демайтер странно посмотрел на него, коснулся четко очерченных губ самыми кончиками пальцев, вздохнул и убрал руку от лица, словно срывая с уст печать молчания. Однако, в этом жесте не было и грана колдовства.

— Свидетель поединка волен говорить все, что ему заблагорассудится, — нехотя признался стражник. — Если претенденты так изувечили друг друга, что были вынуждены доверить Хранителю символ власти клана, этот человек на время своей речи становится на место патриарха. Он олицетворяет собой высшую власть и справедливость. И никто не волен уличать его во лжи или требовать изменить показания. Считается, что его устами… — Демайтер окинул Илью взглядом с ног до головы, — говорит сама Судьба!

Он взмахнул рукой, и лес расступился, открыв прямой путь к подножию холма, на котором стоял огромный замок. Крепостные стены, поднимавшиеся в несколько ярусов, открывали взгляду мощные галереи, высокие сторожевые башни с трепетавшими флагами и узкими проемами окон и крыши каких-то корпусов и построек, ощетинившиеся железными ежами на тонких «антенных» ножках. Воинственный город — прочный и основательный, с юго-востока вплотную примыкал к неприступным скалам. Создавалась иллюзия, что крепостные стены распахнули объятия, стремясь обнять горную цепь, увенчанную острыми равновеликими зубцами явно искусственного происхождения. Идеально отвесные скалы и симметричные отроги наводили на мысль о тысячах трудолюбивых каменотесов, подрихтовавших природный ландшафт, чтобы на закате естественное чередование разноцветных слоев горных пород выглядело особенно эффектно.

Залюбовавшись, Илья задрал голову, с удовольствием подставляя лицо свежему ветру, и даже чуть отступил назад. Навскидку горная гряда не превышала в высоту полутора тысяч метров. За синеватым лесом раскинулся холмистый край, изрезанный дорогами, соединяющими живописные замки и пестрые поселения. По всему видно, древние стражники, выбиравшие место для крепости, отнюдь не стремились к уединению, не забирались в непролазные джунгли, не штурмовали восьмитысячники и не помышляли об Антарктиде или суровых северных широтах. Иначе они рисковали оказаться от королевского двора непростительно далеко.

— Не оглядывайся, Илья, — одернул его Демайтер.

Из плоскости широких простенков выдвинулись фрагменты каких-то металлических конструкций. По крайней мере, блестели грозные барельефы именно как металл и чем-то напоминали орудийные башни морских броненосцев. Стены клановой твердыни выглядели настолько мощными, что казалось, в их толще можно утопить сколько угодно старинных орудий, проложить по верху рельсы и пустить туристический поезд без малейшей угрозы обрушения.

Гранитные контрфорсы выступали вперед. Справа и слева от ворот они имели желоба с острыми как бритва краями и скорее примыкали к плоскости стен, чем их поддерживали. При одном взгляде в ту сторону хотелось отдернуть руки… Вообще спрятать их за спину. И отбежать подальше, потому как неизвестно, какая гадость в случае осады потечет на врага по тем желобам.

В отличие от Караманта вокруг замка королевских стражников не было рва. Но вряд ли защитные системы древней крепости позволяли кому-либо прогуливаться здесь без ущерба для здоровья. Даже Демайтер остановился метрах в двадцати от центрального входа, не рискнув подходить ближе, пока цитадель не признает в нем своего блудного сына.

Илья нервно сцепил пальцы и расцепил, вспомнив, что перед магами лучше стоять навытяжку — руки по швам. Оставив окружающие красоты без внимания, он, практически не мигая, уставился на створки ворот, над которыми возвышались две сторожевые башни с узкими прорезями бойниц.

Из «орудий» в ближайших простенках распустились остроконечные стальные звезды. От ворот, разрисованных орнаментом, сценами героических баталий и символами Соединенного королевства вроде королевского глаза-карты и Великой пирамиды мирозданья, отделилась пепельно-синяя тварь. Существо приблизилось на расстояние вытянутой руки, уставилось на путников глазами, похожими на оплывшие восковые свечи, в середине которых теплились два умирающих фитиля, и распахнуло гигантскую пасть. Собственно, оно все из этой пасти и состояло. В глотке шевелилось два десятка горячих фиолетовых языков, утыканных острыми колючками. Они вытягивались и трепетали, занимая всю полость рта.

— Я вернулся, — сказал Демайтер, глядя в омерзительное нутро. — Я в своем праве. Любой, кто захочет пусть слышит и видит нового патриарха.

Пасть захлопнулась и истаяла.

— Что… это такое?! — не удержавшись, прошептал Илья.

— Замковый извещатель, — негромко пояснил маг. — Он живет здесь очень давно.

Ерунда какая, всего лишь извещатель! Кажется, Илья опять испугался не того, чего следовало. Но если это — глашатай, то как же выглядит сторож этих диковинных врат?

Увы, как раз в тот момент, когда дрогнули и начали раскрываться многотонные створки, а на крепостной стене в унисон запели тяжелой медью невидимые трубы, Демайтер оторвал, а вернее — отделил, от подкладки плаща черную полосу ткани.

— Я завяжу тебе глаза, Илья, таковы правила, — сказал он непререкаемым тоном. — Лучше я, чем герольды.