Людмила Макарова - Мудрец и король

— Кому понадобился этот уродец с циферблатом? — вздохнул взъерошенный напарник, потирая обожженной рукой ушибленный бок. — Там все равно стрелки сломаны, — шепотом добавил он и на всякий случай оглянулся по сторонам, словно опасаясь обнаружить таинственного заказчика. Если бы он узнал, что заказчиком является не кто-нибудь, а сам патриарх клана Диам-Ай-Тер, удивлению не было бы границ.

Издалека Звездный Глаз напоминал ротонду, возведенную на меловом основании. Черную колоннаду, замыкая в круг, венчали остроконечные перекрытия. Между колоннами висела тончайшая меловая пыль. Пронизанная солнечным светом она контрастировала с чернотой монумента, отбрасывающего на неспокойные воды неестественно четкую тень. Центр сооружения прокалывал четырехгранный обелиск, на острие которого искрился в вышине колючий кристалл. Чтобы вода не размыла основание, меловой островок был облицован гранитными плитами до самого дна мелководного залива.

Волны затихали вблизи монумента и плескались о плоский песчаный берег. Сосновые леса лениво взирали на бесплодные попытки океана расширить свои владения. Иногда, в сезон зимних штормов ему это почти удавалось. Но солнечным сентябрьским днем ничто не нарушало здесь привычного течения жизни. Судоходные реки находились севернее и восточнее. Из-за многочисленных отмелей рыбацкие посудины не подходили близко к этим берегам, а ручные киты, как и их дикие собратья, которые были здесь частыми гостями, с самого утра убрались в открытое море. Еще до того, как явились на берег королевские стражники и принялись осматривать черно-белую ротонду.

Колоннаду со шпилем их предшественники воздвигли здесь в тот знаменательный день, когда центральная Земля нежити прекратила свое существование как Верховное Княжество и вошла в состав Соединенного королевства в качестве колонии. Внешняя граница людских владений впервые за многие века отодвинулась на целую планету. Нежить здесь выжгли до основания, оставив немногочисленных полукровок, добровольно присягнувших короне.

В Эпоху Завоеваний стражники совместно с сестрами Великой матери и проводниками начали освоение чужих территорий не с периферии Темного мира, а с его центра, раз и навсегда показав нежити, кто отныне хозяин всех Земель и осколков. Как водится, они немного погорячились. Начинать все-таки следовало с Окраинного княжества — средоточия всех пророчеств и извращенной мудрости кровожадных тварей. Но людям, а уж тем более королевским магам — избранным из избранных, не было дела до легенд нежити. С позиции человеческой логики — если главная планета завоевана, так и остальным недолго осталось. Разве что Великая матерь отважилась высказать вслух некоторые опасения, но не слишком усердствовала. Угроза лишиться куска пирога в виде гигантских освобождаемых территорий перевешивала не только сомнения, но и объективные разведданные. В конце концов, кому интересно это мрачное, сырое и холодное Окраинное княжество, где нарушена привычная география, и почти нет жизни в человеческом значении этого слова…

Непосредственно после капитуляции Верховного княжества черно-белый монумент с колоннадой и шпилем служил не просто памятником, установленным в честь победы человеческой расы, но имел и практическое значение.

Миры нежити проигрывали королевским Землям по энергетическим характеристикам, и с этим обстоятельством приходилось считаться при сотворении любых заклинаний, в том числе защитных. В традиционных мирах СКМ непроницаемая сеть сторожевых знаков выстраивалась тысячелетиями. Она постоянно совершенствовалась и уплотнялась, подпитываемая магией Королевской Земли и Провинций. На присоединенных территориях охрану границ королевским стражникам пришлось организовывать заново. Так что в далекую Эпоху Завоеваний черно-белый монумент служил временным накопителем энергии, от которого в случае опасности заработали бы все остальные охранные системы.

Открывали его с большой помпой при участии членов королевской фамилии. Тысячи зевак пришли на берег поглазеть на «звездный глаз». Пафосное прозвище приклеилось к нему намертво, несмотря на то, что это был не глаз, а силовая печать, воплощенная в камне, которая постепенно утратил свое стратегическое значение. Люди заселили почти все миры нежити, которая стремительно исчезала как вид, если не переселялась на осколки, где влачила жалкое существование. А современная система охраны новых владений уже давно не уступала исконным королевским Провинциям.

Да, в зимние месяцы это было очень красивое зрелище, когда посреди беснующихся вод в густом тумане разгорались тонкие иглы кристалла, и словно вторая Луна, надев лучистую корону, спускалась с небес. Водяная пыль искрилась в ее лучах, бесплотные снежинки танцевали меж черных колонн, на которых расцветал серебряный орнамент… Но даже в такие ночи, когда местные рыбаки смотрели на древнюю колоннаду с благоговейным ужасом, монумент скорее играл для них роль маяка, чем мистического сооружения, защищающего от злых сил.

Зато для магов и волшебниц королевских кланов он до сих пор оставался символом человеческого могущества, так же как для нежити — символом поражения. Это знал Демайтер, когда избирал Звездный Глаз местом рандеву. И знал Марграл.

Цена победы над патриархом королевских стражников там, где нога его предшественника впервые ступила на завоеванную Темную Землю, возрастала в сотни раз. Если люди узнают, как ничтожны и уязвимы перед нежитью величайшие из королевских магов, зашатаются сами основы человеческого мира, и дорога на королевские Провинции ляжет Маргралу под ноги.

Роль Хас-Сеттена в этой битве титанов сводилась к минимуму. Против Марграла он был бессилен. Произнеся перед темным повелителем слова «Звездный Глаз», сыщик выполнял поставленную задачу, и дальнейшая его судьба Демайтера не интересовала. Хассета мог прикончить сам Марграл. Или Асиана. Чтобы предстать перед королевским двором главной союзницей его светлости Диам-Ай-Тера она должна была спровоцировать сыщика на покушение, сама же его предотвратить, повторно втереться в доверие к Маргралу и подставить кровожадного правителя Окраинного Княжества под удар королевских стражников. Ищейку в любом случае с нетерпением поджидала отсроченная смерть. Этот расклад устраивал всех, кроме самого Хас-Сеттена.

Что касается иномирцев, то в отличие от предшественника Демайтеру удалось с ними договориться. Он действительно получил в свое распоряжение небесный корабль, готовый сражаться на стороне Соединенного королевства. Врагам и союзникам надлежало знать, что нынешнему главе клана механическое королевство предоставляет помощь по первому требованию.