Роман Афанасьев - Звездный Пилот [litres с оптимизированной обложкой]

– Двести пятьдесят, если не считать детей, – жестко ответил Архипов. – Первые годы, сам знаешь, были тяжелыми. А еще ты забираешь три десятка.

– Нет прироста, Валера. Нет. И не догонишь. А догонишь – что будешь делать через полсотни лет?

– Стучать изнутри в крышку гроба, – раздраженно бросил Архипов. – Коля, мы же не собираемся восстанавливать популяцию! Мы не основываем колонию и не собираемся заселять всю планету. Нам не нужно всего этого – догнать, перегнать… Просто необходимо продержаться еще немного.

– Остатки экипажа вымирают, – жестко сказал, Павлов, и на его серых скулах, изрезанных мелкими шрамами, заходили желваки. – Посмотри правде в глаза. Никто не прилетит. А если и прилетят, то, возможно, будет слишком поздно.

– Мы знали, что так может быть, – не менее жестко ответил Архипов. – Мы все взяли билет в один конец. И то, что мы сейчас еще дышим и ходим, – удачное стечение обстоятельств.

– И что, это конец? – Павлов вскинул редкие, почти выпавшие брови. – Все, работа окончена, возьмемся за руки, друзья? Сядем кружком под большим деревом, почистим яблочко, или что там у вас в кустах растет? Под хруст свежих витаминов вспомним, как когда-то предки летали среди звезд?

– Не надо, – хрипло попросил Архипов. – Прошу, Коля, не надо так.

– А так и есть, Валера, – резко ответил Павлов, – так и будет. Ты молодец, обеспечил выживание спасшимся. Но ты прав, мы не колонизаторы, мы разведчики. А это значит, мы должны вернуться домой. Должны принести то, за чем нас посылали – бесконечно важную информацию. Более важную, чем мы сами, более важную, чем наши друзья. И дети.

– Знаю, – бросил помрачневший Архипов. – Ты прав, Коля. Прав. Именно поэтому на тебя все и работали десять лет. Просто… Просто я не могу потерять всех вас опять! Не хочу отпускать. Это как руку отрезать, или ногу. Коля, вы же на верную смерть идете! Останьтесь! Подождем еще лет пять или десять…

– Нельзя больше ждать, Валера, – печально ответил Павлов. – Нельзя. Через десять лет от этого корыта останется только груда металлолома.

– Ой, да ладно, – буркнул, отдуваясь, управляющий колонией. – Продержится он еще и пять, и десять лет, сделан на совесть.

– Прежде всего ломается не техника, а люди, – отрезал Павлов. – Через десять лет кто тут останется? А кто будет способен отправиться в путь? Без цели закиснут люди, обживутся, расслабятся. Нет, Валера. Надо лететь сейчас. Я это знаю. И ты это знаешь. Иначе сейчас «Ефремов» по-прежнему болтался бы на низкой орбите.

Архипов ничего не ответил. Он просто смотрел на Павлова – постаревшего, усохшего, искалеченного. Но все еще горящего жаждой жить и работать. Он сейчас так походил на «Ефремова»… Поврежденный, потерявший часть себя, почти развалина. Но не сдавшийся. И все еще способный удивлять.

– Знаешь, – тихо сказал Архипов. – Когда Климов притащил тебя в грузовом трюме, все решили, что ты умер. Положили в заморозку к другим трупам. А Климов не успокоился. Кричал и рвался, по головам шел. Пока не отыскал меня. Там такой сумасшедший дом был…

– Понимаю, – сухо сказал Николай. – Я знаю, как все было.

– Я послал Маришку осмотреть тебя. Она поняла, что шансы есть, и лишь тогда тебя потащили наверх, в лазарет. Но я до сих пор думаю – а что, если бы мы не ждали эти полчаса? Нельзя мне было пропускать такие новости. Я же послал тебя на верную смерть. И нужно было следить…

– Перестань, – Павлов нахмурился. – Глупости говоришь. Вы совершили настоящее чудо, когда вернули меня к жизни. Большего и желать нельзя.

– И все же я до сих пор чувствую себя виноватым, – признался Архипов. – А чудо совершил Климов. Сопляк, практикант! Сумел развернуть катер, основным двигателем выжег створки шлюза, а потом на маневровых выбрался задом наперед в пространство. Вот ты бы так смог, а?

– Смог бы, – сказал Павлов и помрачнел. – Тогда бы – смог. Но не сейчас.

– А он выбрался и сразу пошел на твой пеленг. Поймал твою передачу о неминуемом взрыве, подлетел на всех парах. А ты уже все сделал. И даже выбрался сам.

– Хватит, – Николай поежился. – Устроил тут вечер воспоминаний. Даже думать об этом не хочу! Все что было – прошло. Прошло, Валера, понимаешь? Все – прошло. Перед нами новая дорога.

– Новая, – согласился Архипов и вздохнул. – Я просто хотел сказать… Не только от себя, от всех, кто остается на планете. Павлов, везучий ты сукин сын. Неугомонный, неприкаянный, всегда идущий против течения. Мы все тебе обязаны жизнью. И мы все знаем, что ты поступаешь правильно – так, как велит тебе совесть, честь и долг. Мы надеемся только на одно – если кто и сможет провернуть эту авантюру, то только ты. Дай обниму, пилот.

Расчувствовавшись, управляющий колонией шмыгнул носом и снова обнял Павлова – крепко, как встарь, так что кости бывшего пилота хрустнули.

– Ну, – тихо сказал Павлов. – Будет, Валера, будет. Пора.

– Пора, – согласился Архипов.

Он разжал объятья, хлопнул Павлова по плечу, протянул широкую ладонь. Павлов осторожно пожал ее здоровой рукой.

– Привет и наилучшие пожелания звездному пилоту Павлову от жителей города Павловск, – торжественно объявил Архипов.

– Вот этого я вам никогда не прощу, – буркнул Николай. – Павловск, придумали тоже…

– Скажи спасибо, что планету Павлиной не назвали, – в тон ему отозвался Архипов. – А то были и такие предложения. Ну, Коля, твои образцы, последнюю партию, я бросил в коридоре. Сил моих уже нет с ними возиться. Хочешь – бери наши огурчики, а хочешь – брось. Надеюсь, у вас все получится. А вот теперь – прощай.

– Не прощай, – возразил Павлов, и впервые за весь разговор его узкие губы тронула улыбка. – До свидания, Валера.

Архипов кивнул, развернулся и резко вышел – словно боялся, что потянет обратно. Павлов посмотрел ему вслед. Потом медленно опустился на стул, взял ложку, прислушался.

Гулкие шаги Архипова отдавались эхом от стен – все быстрее и быстрей, словно управляющий колонией бежал по пустому коридору. Вот хлопнула первая дверь. Вторая. Заскрежетал шлюз.

Павлов медленно опустил ложку и замер, уставившись пустым взглядом на чистую, оттертую до блеска столешницу. Он слушал – как содрогаются стены, как работают собранные на коленке насосы, откачивая атмосферу. Как едва слышно шелестят огромные механизмы, открывающие створки в пространство. Наконец, пол под ногами едва ощутимо дрогнул. Многотонный катер покинул крохотный ангар. Павлов подождал еще немного. Услышав, как закрылся основной шлюз, Николай медленно поднялся, спрятал ложку в нагрудный карман. Взял миску, поставил в морозильную камеру. Потом вышел в коридор, нашел брошенную тележку с образцами растений, оттащил ее в крохотную комнату, пристроил между морозилок. Погасил свет. Вышел. Заблокировал дверь.