Братья Стругацкие - Девятая планета Тайи

Посередине большого помещения, уставленного пыльными механизмами, стояло голое существо, похожее на человека. Не обращая внимания на свет фонарика, оно раскачивало верёвку, которая свешивалась с потолка.

Ларсен достал пеленгатор. Сигналы монотонно запищали в такт раскачиванию верёвки. Сомнений больше не было: сигнал подавали отсюда. А из мрака сверкали блестящие глаза и оскаленные зубы.

— Это гигантские крысы, — прошептал Ларсен. — Они уничтожили людей! Стреляйте, командир!

— Нет, — сказал Петров с горечью, — это не крысы, это люди, Ларсен, и они уничтожили сами себя… А теперь скорее уйдем.

Космонавты выбрались из башни и поспешно вернулись в ракету. Через час они уже были на борту «Муромца», и Петров приказал немедленно готовиться к обратному рейсу.

Только когда «Муромец» стартовал к Земле, Петров рассказал о своей догадке: «Когда-то Девятая была цветущей населенной планетой…

Но ее обитатели были разделены на враждующие государства. Разразилась страшная всеобщая война. В кровопролитных сражениях погибли города.

Химическое оружие истребило женщин и детей.

Жалкая горстка людей спаслась в глубоком подземелье. Кто-то из них до конца дней подавал сигналы, призывающие на помощь. Выйти наружу было нельзя, там все было залито отравляющими веществами.

Уцелевшие стали приспосабливаться к подземной жизни. Тот, кто подавал сигналы, завещал это своему сыну — он ещё надеялся. Сын — внуку, внук — правнуку. Уже не помнили, зачем это делается. Верёвку раскачивали по обычаю.

Шли годы, распался и исчез яд на планете, насквозь проржавели боевые машины. Потом какие-то смельчаки отыскали выход из подземелья».

— Нам необходимо скорее вернуться на Землю за помощью, — говорил Петров. — Земля не оставит в беде братьев по разуму.

— Даже таких одичавших братьев, — добавил Ларсен.

Снова чудовищные перегрузки прижимали героев к полу. Снова повторился многолетний подвиг.

Их встречали все, кто провожал десять — неужели десять? — лет назад. Да, они постарели на десять лет, а на Земле в это время прошло всего полтора года.

— Как вам это удалось? — спросил председатель Мирового Совета.

— Мы очень спешили, — сказал Петров, — потому что должны спасти угрюмую планету. Ну, и немного физики, конечно. Сейчас нужно строить такие корабли, как «Муромец». Много кораблей. И собирать сильных ребят.

© Аркадий Стругацкий, Борис Стругацкий, 1964

Редактор Е. Нафтиашвили

Художественный редактор Л. Усайтис

Студия «Диафильм», 1964 г.