Ян Бадевский - Коридорный атлас [СИ]

Игорь присвистнул.

Его не очень-то интересовали детали научных исследований, но не сидеть же в молчании. Хоть какой-то разговор.

— Более того, — продолжал профессор, воодушевляясь, — я полагаю, что человечество и раньше подключалось к коридорной сети . Причём неоднократно.

Игорь едва не подавился чаем.

Поникаров смотрел на проводника победоносно. Похоже, он был рад произведённому впечатлению.

На вид Дмитрию Поникарову было около сорока. Конечно, он мог проходить курсы омоложения и даже вмешиваться в свой генокод. Сейчас это в порядке вещей. Короткая стрижка, обильная щетина. Плотное телосложение. Избытком веса Поникаров не страдал, но был на пути к этому. Кстати, принадлежал он к той породе редких энтузиастов, которые действительно двигают науку, а не просто просиживают штаны в кабинетах, нанимая для написания диссертаций отряды студентов.

— Откуда вам это известно? — медленно проговорил Игорь.

— Всё просто, — ухмыльнулся Поникаров. — Современные анализаторы умеют сравнивать молекулярные решётки различных артефактов. Если имеются совпадения, заложенные в базу памяти, запускается специальный алгоритм глубокой идентификации. Так вот, найденные нами предметы, имеют аналоги. Есть такие же вещи, обнаруженные археологическими экспедициями в разных уголках Земли. И не только Земли.

Игорь потрясённо молчал.

— Всё указывает на то, — заключил Поникаров, — что существовало минимум две человеческих цивилизации, умеющих путешествовать среди звёзд. Пики активности происходили пятьдесят тысяч и полмиллиона лет назад. Над более точной датировкой я ещё работаю. Либо наши предки строили звездолёты, либо были подключены к коридорной сети, пока что-то не произошло.

— Катастрофа? — предположил Игорь.

— Возможно, — учёный пожал плечами. — Всё это гипотезы, фактов очень мало. Мы непременно обнаружили бы детали звёздных кораблей или объекты, похожие на космодромы. Раз этого нет, остаётся лишь один вариант — коридоры .

Игорь задумчиво кивнул.

С доводами профессора сложно было не согласиться.

— Есть множество миров, — понизив голос, сообщил Поникаров, — предположительно колонизированных людьми. Возможно, некоторые из этих миров обитаемы.

Мечтал ли он в детстве о карьере проводника? Смешно. Двадцать лет назад Земля была одинокой планеткой, кружащейся по предначертанной орбите. Люди карабкались вверх по гравитационному колодцу в тщетных попытках освоить бесконечное Пространство. Маск основал марсианскую колонию, астронавты НАСА сконцентрировались на разработке астероидов.

Объект для инвестиций — вот как мы видели космос.

Голова Игоря была забита киберспортом. Однообразные командные побоища в вирте. Армии геймеров, идущих на штурм несуществующих замков. Одиночные и парные сражения. Восьмичасовые тренировки…

Жизнь пролетала мимо.

Реальная жизнь.

Та, которую можно потрогать. В сущности, никого не волновали иные миры, сигналы из бездны, истеричные сводки новостей. Победа в очередном рейтинговом турнире — вот всё, что имело значение.

Шли годы. Старели родители, проносились мимо университетские курсы, растворялись в забвении друзья. Да и можно ли было назвать друзьями тех, с кем ты просто снимаешь одну квартиру в дешёвом спальном районе?

Всё изменилось, когда Игорю стукнуло двадцать. На Землю прибыли хинаари . Контакт не был похож на фантазии писателей из прошлого. Летающие тарелки не зависали над мегаполисами, лучи смерти не сбивали человеческие истребители. Хинаари прибыли тихо, без лишней помпезности. Первым делом чужаки наладили отношения с земными правительствами и спецслужбами. Наладили ещё в те дни, когда Игорь ковырялся лопаткой в песочнице. Конечно, без инцидентов не обошлось, но всё это было засекречено и похоронено в неприступных архивах. Истина где-то рядом.

Землян начали готовить к переменам.

Появились игры и фильмы с персонажами, очень похожими на хинаари. Образовательные каналы стали вещать о том, что среди звёзд много разумных существ, готовых принять Человека в свою дружную семью. Детские умы тоже обрабатывались. Сеть заполнили мультики с забавными пришельцами. В магазинах продавались игрушки негуманоидного происхождения.

Когда власти официально объявили о работе коридорной сети , никто особо не удивился. Люди были морально готовы к чудесам. Хинаари не вызвали отторжения. Гораздо любопытней было то, что стояло за этим визитом. Разумные расы, объединившиеся в непостижимое сообщество со сложной иерархией и непонятным политическим устройством. Миллионы обитаемых миров. Перешагнул порог — и это лежит перед тобой.

Коридоры распахнулись.

Межгалактическое сообщество пользовалось этим способом передвижения с незапамятных времён. И теперь пришельцы решили подключить Землю к своей транспортной сети. Причина? Им требовался перевалочный пункт в этой части вселенной. Только и всего. Никакой благотворительности.

Земля превратилась в терминал.

Многие кинулись паковать вещи. Десятки тысяч людей сгинули без следа. Переступили незримый порог, нырнули в звёздную круговерть и не нашли обратной дороги. Вернулись единицы. Кто-то из первых странников сошёл с ума, кто-то подхватил неизлечимую болезнь, кто-то решил стать проводником. По-разному судьбы складывались.

Их пытались изучать.

Человечество прошло все этапы осмысления новой реальности — от шока, попыток закрыть входы и засекретить происходящее до апатичного равнодушия. Ходили слухи об экспериментах, ставящихся над скитальцами . Правительства разных стран объявили охоту за этими людьми. Нарушенные права? Про это не думали. Те, на ком стояла печать чужих миров, представляли угрозу. Чего от них ждать? На что они способны? Как использовать их силу? И есть ли у них сила?

А ведь люди просто вернулись.

Большинству скитальцев повезло. Не успели уйти слишком далеко, вовремя повернули обратно.

Учёные в тайных лабораториях взялись за дело. Начали искать систему. Происходящее никому не нравилось. Как наладить дипломатические отношения с чужой планетой, если не можешь туда попасть? Как организовать торговлю, построить посольство? Как получить в своё распоряжение секреты других цивилизаций? Где бонусы от сотрудничества?

Пришельцы наводнили Землю. Никаких терминалов или вокзалов не существовало. Перевалочным пунктом была вся планета. Входы в коридорную сеть образовывались спонтанно, в непредсказуемых местах. В подвалах, под мостами, на чердаках, в квартирах рядовых обывателей. Даже на свалках. К Земле тянулись отростки чудовищной корневой системы. С этим ничего нельзя было поделать.