Константин Фёдоров - Заноза

- Какой еще ритуал? - не понял Кот.

- Ритуал встречи, конечно. - безмятежно ответила кошка, - А потом пойдем к Матери, воле которой ты подчинился.

-Аэтот... Харам?

Кошка зло прищурила глаза и раздраженно дернула хвостом.

- Харам... Харам слишком дерзок! И Мать обязательно должна узнать об этом! Все! Иди за мной!

Резко развернувшись, Сайна практически вылетела в коридор. Сержанту ничего не оставалось, как отправиться за ней. Сопровождающие кошку мррзины, словно покрытые налетом изморози, тяжело двинулись вслед за ними.

Коридоры, переходы, перекрестки, шлюзовые разделительные секции... Все было знакомо, хоть и несколько непривычной конструкции. Кот с трудом поспевал за Сайной, летевшей вперед. Сопровождающие отставали все больше и больше, пока, наконец, не скрылись за очередным поворотом.

- Стой! Они отстали! - выкрикнул сержант.

- Аххршаааа... - с досадой прошипела кошка, останавливаясь, - Возвращайтесь к Матери! Ждите нас там! - крикнула она тяжело дышащим мррзинам, только-только показавшимся в начале коридора, - Я сама завершу ритуал!

Мррзины остановили свой забег, и, как показалось сержанту, с облегчением поплелись обратно.

- Иди за мной! - вновь бросилась вперед Сайна.

- Помедленней! - выдохнул Кот, которого и так пошатывало от слабости.

- Аххршшш... - вновь зашипела кошка, - Какие же вы, человеки, неженки! Однако скорость передвижения существенно упала.

- Неженка... - пробурчал Кот, выровняв дыхание, - Зачем ты тогда со мной возишься?

- Я не с тобой, я со всеми так вожусь! - отрезала кошка, - Так требует Ритуал!

- Что за ритуал-то? Расскажи хоть!

- Сам все увидишь! - отвернулась Сайна, - Хотя... Может, и расскажу. Ты медленный, как слизень, и задыхаешься, как при пробоине. Идем медленно. Можно и рассказать.

Кошка с интересом повернула голову, разглядывая сержанта.

- Ты еще и странный. - протянула она, - Еще никто из пришедших не продержался до упражнения семь. Хотя нет... был один, или двое, кто выстоял выше восьмого, но их все равно не признали.

- А что, много нас, людей, приходит? - невзначай поинтересовался Кот.

- Совсем мало. - вздохнула кошка, - У меня ты - первый Встреченный, хотя я уже почти двадцать лет Встречающая. Когда-то давно, говорят, вы едва ли не раз в месяц сыпались, а сейчас все реже и реже... И чаще всего - бесполезные. И языка не знают, вот, нам учиться приходится.

- Что значит - бесполезные?!

- То и значит, что бесполезные. Системы станции надо обслуживать, а мы сами можем выполнить едва ли половину необходимых работ. Жаль, не все это понимают... - снова вздохнула Сайна, - Вот ты кто?

- Как понять, кто? - не понял сержант.

- Ну, что знаешь? Что умеешь? Чем занимался? - уточнила кошка.

- Сержант Флота Федерации. Техник.

- О-о-о! - оживилась Сайна, - Неужели появился нужный нам человек? Это бы было просто замечательно! Идем! Скорее!

Возбужденно подергивая хвостом, кошка снова вприпрыжку понеслась вперед.

- Погоди! Не так быстро! - взмолился Кот, - Мне еще тяжело!

- Аррхшшш... Ну почему вы такие нежные, а? Наш бы воин и не поморщился от такой царапины, а ты даже бежать не можешь! Еле ползешь! Сержант, да? Военный? Что же за армия у вас, людей?

- Мы ногами редко так много бегаем. - оскорбленно буркнул Кот, - Мы больше технику используем.

- Ну и зря! - припечатала кошка, - Нужно использовать все возможности своего тела! А кто плохо двигается - тот быстро умирает.

- Можно подумать, ты знаешь, что это такое... - проворчал Кот.

- Знаю! - внезапно остановилась Сайна, - Знаю! К нам регулярно пауки наведываются. Поэтому мы знаем, что такое бой и что такое смерть!

- Арахны?-даже остановился Кот, - И вы... отбиваетесь?

По всей имеющейся у него информации, Флот людей в основном только сдерживал корабли-ульи арахнидов, пока из атакованного мира спешно вывозились люди и ценные активы. Если уж разведчики арахнов приносили матке координаты какой- либо системы, то оставалось только эвакуироваться... После многочисленных поражений разбить армаду никто уже и не пытался.

- Отбиваемся! - подтвердила кошка, - Они, на самом деле, медленные. Вот только когда волну выпускают, тут покрутиться приходится. Главное, их десантные шлюпки хорошо проредить! Внутри-то, когда они только высадились, их бить проще, если не сплошной стеной идут. Когда примерно восемьдесят процентов десанта погибнет, основной улей разворачивается и пытается уйти, и вот тут-то...

- Так что же, к вам так часто прилетают?! По одному?! - удивился Кот.

- Да нет! - отмахнулась кошка, - Примерно раз в десять лет. Хотя прошлый раз две матки пришло. Вот тут труднее было...

- Такты тоже, что ли...?

- У нас все - бойцы! - прищурилась Сайна, - И я в том числе!

- М-да... - промычал сержант, - К нам меньше, чем по десять ульев, не приходят. Поэтому мы разведчиков на окраинах отлавливаем, чтобы координаты не принесли. Иначе - все! Только эвакуироваться. А в ближний бой никто и не вступает. Хитин арахнов...

- Так их не издалека, их вплотную бить надо. Структурированными клинками любой их панцирь пробить можно. Стрелять - да, структурированных болов не напасешься. Дорогие они в производстве, ресурсов много надо... Кстати, мы почти пришли.

-А... Хм... Так что там за ритуал-то?

- Да все просто. Постоишь немного, ответишь на пару вопросов. И все! Потом получишь распределение на участок, на который ты больше всего подходишь, и будешь работать.

- Подожди... как это?

- Как работать? Просто! У тебя же нейросеть стоит, да? Стоит! Вы все с нейросетями! Вот и будешь работать там, где без нейросети не обойтись. Не волнуйся, вас, людей, у нас около пяти сотен. Живете спокойно в своем секторе, работаете, размножаетесь. Все так живут. Жаль только, новые люди рождаются без нейросети.

- Не, мне обратно надо! - замедлил шаг Кот, - У меня обязательства и обязанности.

- Так нет обратного пути. ИскИн только на прием тэп-площадку включает. Так что смирись. Ты с нами - навсегда! Привыкай. Да, мы пришли. Заходи!

Кошка, остановившись перед плавно ушедшими в стороны полотнищами двойной шлюзовой двери, мягко и сильно подтолкнула сержанта вперед, заставив сделать несколько шагов.

В помещении, в которое Кота втолкнули, свет стал разгораться ярче, пока не достиг нормального уровня освещения. Сержанта, уже привыкшего к мягкому полумраку коридоров, излишек люменов заставил поморщиться и прищуриться.

- Контроль! Прибывший доставлен! - выкрикнула кошка.

- Спасибо, Сайна. - раздался мягкий голос, - Будешь ждать?

- Ты же знаешь, Контроль, что буду! Так положено!

- Хорошо. - устало согласился голос, и обратился, похоже, к сержанту, - Приветствую тебя на станции резерва Ар-Ди-два. Связь по закрытому каналу.

Висок сержанта, на котором находился выходной разъем импланта, словно обдали холодком. Приняв коннект ИскИна, Кот оказался на закрытом канале связи.