Стивен Бакстер - Бесконечный Космос [litres]

– Я слышал о таком в дикой природе, – сказал Дэв. – В отчетах Джошуа Валиенте о его первой экспедиции в Верхние Меггеры. Где-то в Кукурузном поясе есть вид эльфов, которые практикуют такой трюк.

– Оттуда мы и почерпнули идею, – подтвердила Роберта. – Согласно Валиенте, именно Салли Линдси назвала их «леденцами». Мы нашли их, выделили соответствующий генный комплекс. Эти существа никак не пользуются своими увеличенными лобными долями. Возможно, со временем мы… Рональд и Руби уже во многих отношениях существенно умнее наших лучших ученых. Им еще не исполнилось и двадцати. Они стали чем-то вроде арбитров в диспутах – как сейчас, например. В этом эксперимент сработал… И сейчас именно Рональду и Руби принадлежит основная заслуга в переложении инопланетного видения на язык конструирования. Думаю, они готовы говорить.

– Уже?

– Их уже ввели в курс дела по Приглашению. У Стеллы не заняло много времени изложить им вкратце заключения по прошедшему заседанию…

– Приветствуем.

Дэв вздрогнул, осознав, что леденцы смотрят на него с Ли. Тот, что слева, заговорил. Единственное слово, произнесенное слабым голосом, голосом дряхлого старика, а не юноши. Но это было слово на английском. А это что, улыбка на искаженном лице?

– Приветствуем наших гостей, – сказал леденец. – Дэв Биланюк, Ли Малоун. Вы должны услышать решение, ибо оно повлияет на вас и ваши семьи. Меня зовут Руби. Это Рональд. Как сказали бы вы, это не основная наша работа. Я зарабатываю на жизнь, танцуя в профессиональном балете, а Рональд футбольный квотербек.

Дэв недоверчиво уставился на нее. Шутка? Ли нервно засмеялась.

– Теперь о насущном вопросе. Вы должны знать, что наука Следующих уже сильно отличается от человеческой…

– И даже очень, – добавил Рональд. Его голос был таким же слабым, но чуть более глубоким. – Грубо говоря, мы вернулись к Лейбницу, который спорил с Ньютоном, и снова начали с этой точки. В смысле, говорим о школьных ошибках!

Стелла Велч кашлянула.

Руби улыбнулась.

– Извините. Наша собственная наука еще развивается, и нам самим не помешает смирение, как и предостерегал нас Стэн Берг.

– Мы, Следующие, в науке, точнее в философии, ориентируемся на правило Трех Больших Пальцев Стэна Берга. Он завещал нам быть смиренными перед лицом Вселенной. Такими мы и будем в данном случае. Мы должны с благодарностью принимать это видение от Галактики. Действуя осмотрительно, мы не будем заносчиво полагать, что настолько превосходящая нас раса ищет нашего уничтожения. Они сказали: «Присоединяйтесь к нам». У нас нет причин считать это Приглашение обманом.

Постигайте, говорил Берг. Мы должны объять Вселенную во всей ее полноте, и если восприятие этого Мыслителя, этой машины с небес представляет лучшее окно во Вселенную, чем наши собственные органы чувств и приборы, опять же, мы должны принять этот дар.

И Берг говорил: «Творите добро». Нам нужна ваша помощь в этом начинании. Но мы удостоверимся, что вы предоставите помощь со своего полного согласия, что с вами будут поступать этично и ваша безопасность будет стоять во главе угла. Мы лично предпримем необходимые шаги, чтобы удостовериться в этом.

Дэву стало любопытно, что это за «необходимые шаги».

Рональд пошевелился и поднял тонкую, как тростинка, руку.

– Я понимаю, что это будет не только ваше решение; никто не говорит за все человечество. Тем не менее мы оценим вашу ответную реакцию. Вы согласны с нашими заключениями?

Ли и Дэв обменялись взглядами. Дэв чувствовал на себе взгляд Индры Ньютон, непонимающий, словно она озадачена их присутствием.

Ли поморщилась.

– Это все слова. В конце концов они могут выкинуть что угодно.

Дэв принужденно усмехнулся.

– Может быть. Но я всегда с оптимизмом смотрел на контакт. Наверное, поэтому стал работать в Дыре. Давайте строить эту штуковину. Когда приступим?

– Скажите мне вот что, – обратилась Ли к Роберте и Стелле, когда собравшиеся начали расходиться. – Вы говорили про подготовку человечества. Что это за медиавирусы?

– Байки, – ответила Роберта. – Переходящие из уст в уста. Как еще можно передать послание человечеству, разбросанному по Долгой Земле? Байки: идеи, которые как вирусы внедряются в ваше доверчивое воображение.

– Какие еще байки? – с нажимом спросила Ли.

Роберта улыбнулась.

– Такие, как байка о Западе-314159.

Оказалось, что, как и встреча с леденцами, это был еще один случай из Того Самого Путешествия – первой экспедиции Джошуа Валиенте в глубины Долгой Земли в компании Лобсанга целых сорок лет назад. Случай, никогда полностью не упоминавшийся в отчетах, небылица, которую воскресили, переиначили и шепотом передавали из уст в уста по всей Долгой Земле ради цели Следующих…

Это произошло примерно на второй неделе Того Самого Путешествия, уже после знаменательной, хоть и беспокойной встречи Джошуа с леденцами, неожиданным новым видом человекообразных.

Однажды утром Джошуа проснулся и понял, что твен перестал переходить. Они находились в западной части миров, которые позднее назовут Кукурузным поясом, на Западе-314159.

Усталость Джошуа объясняла, почему он не заметил остановки. А когда он выглянул в иллюминатор, то сразу понял, почему Лобсанг задержался именно в этом мире.

Мир, похожий на мяч для боулинга, абсолютно гладкий, под безоблачным синим небом.

– Джокер, – сказал Джошуа. – Мы уже видели такие.

– Совершенно верно. – Лобсанг взглянул на планшет. – Последним был Запад-115572. Думаю, на этот раз нам обоим нужно взглянуть.

– Нам, Лобсанг?

– Мне позволено немного любопытства. – Он улыбнулся. – Не беспокойся, Джошуа, я уверен, что в твоих руках я в безопасности…

Они стояли посреди пустоты.

Нет. Не совсем.

Джошуа отпустил свисающую с дирижабля лестницу и осторожно шагнул вперед. Он стоял на плоской, однообразной поверхности нежно-голубого цвета. Небо над головой – абстрактный белый купол. Джошуа сделал еще шаг, развернулся. Куда ни глянь, во все стороны до подернутого дымкой горизонта тянулась пустая равнина. Больше похоже на искусственный объект, а не на мир. Абстракция, к тому же перевернутая: сверху белая, а снизу небесно-голубая.

И в центре ее стояли два грязных человека, или один человек и симуляция. Теперь Джошуа видел, что они не отбрасывают тени. Свет был рассеянным, это пустое небо освещало землю, хотя как знать – все могло быть наоборот.

Лобсанг выглядел таким же озадаченным. Он шагнул вперед, хлопнул в ладоши и крикнул:

– Эй!

Звук поглотился, не оставив эха.

Джошуа неуверенно огляделся.

– Лобсанг, что это такое?

– Такие миры упоминаются в отчетах, – сказал Лобсанг. – Включая этот. Путешественники называют их битками. Вид джокера. Жуткое место, которое торопишься побыстрее пройти.