Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца

— Хмии, тут наверняка есть микрофоны.

— Я что, должен следить за своей речью ради этого пожирателя листьев?

— Ладно, давай подумаем. — Депрессия, которую ощущал Луис, вырвалась у него в виде горького сарказма. Собственно, почему бы и нет, учитывая, что его дроуд у Хмии? — У некоего кукольника возникла странная прихоть — похищать людей и кзинов. Естественно, честных кукольников подобное повергнет в ужас. Но позволят ли они нам сбежать и рассказать обо всем Патриарху, который, вне всякого сомнения, приложит все усилия, чтобы построить новые «Рискованные ставки», способные достичь флота кукольников всего за четыре с небольшим часа плюс время на разгон и уравнивание скорости — скажем, три месяца при трех «же»…

— Хватит, Луис!

— Невмирс, если тебе хотелось развязать войну, у тебя был шанс! По словам Несса, кукольники вмешались в ход Первой войны людей и кзинов на нашей стороне. Только не говори мне, что ты никому об этом больше не рассказывал.

— Оставим эту тему.

— Конечно. Мне просто сейчас пришло в голову… — Поскольку разговор мог записываться, Луис отчасти говорил специально для Замыкающего. — Ты, я и Замыкающий — единственные в Известном космосе, кто знает, что делали кукольники, если, конечно, никто из нас не болтал лишнего.

— Если нам предстоит погибнуть на Мире-Кольце, станет ли Замыкающий нас оплакивать? Понимаю, о чем ты. Но Замыкающий мог даже не знать о неосмотрительности Несса.

«Будет знать, если воспроизведет запись, — подумал Луис. — Моя вина. Но… я что, должен следить за своей речью ради пожирателя листьев?»

Он яростно набросился на еду, выбрав как простоту, так и разнообразие: половинку грейпфрута, шоколадное суфле, жареную грудку моа и ямайский кофе «Блю Маунтин» со взбитыми сливками. Большая часть завтрака пришлась ему по вкусу, лишь взбитые сливки выглядели неубедительно. Но что можно было сказать насчет моа? Эту птицу воссоздал некий генетик двадцать четвертого столетия, — по крайней мере, так заявлял он сам, — и кухонный автомат воспроизвел точную имитацию ее мяса, обладавшего соответствующей консистенцией и вкусом.

Но это никак не могло сравниться с пребыванием под током.

Луис научился жить в состоянии периодической депрессии, существовавшей как противоположность току, и считал, что таково нормальное состояние человечества. Даже тот факт, что его с некоей непонятной целью пленил сумасшедший инопланетянин, не приводил Луиса в особое уныние. Куда ужаснее было то, что ему предстояло отказаться от дроуда.

Покончив с едой, он выбросил грязную посуду в туалет.

— Что бы ты хотел в обмен на дроуд? — спросил Луис у кзина.

— А что ты можешь предложить? — фыркнул Хмии.

— Мое обещание под честное слово. И неплохую пижаму.

Хмии хлестнул хвостом:

— Когда-то ты был хорошим товарищем. Но кем ты станешь, если я отдам тебе дроуд? Жвачным животным. Так что оставлю дроуд себе.

Луис начал упражняться.

Отжимания на одной руке при половинной силе тяжести сначала показались ему чересчур легкими, но после сотни он понял, что это далеко не так. Для некоторых упражнений изогнутый потолок корабля оказался слишком низким. Двести прыжков с расставленными ногами, касаясь вытянутыми пальцами носков…

Хмии с любопытством наблюдал за ним.

— Интересно, почему Замыкающий лишился всех почестей? — наконец сказал он.

Луис не ответил. Подсунув пальцы ног под нижнюю спальную панель и подложив под икры большое блюдо, он вытянулся на полу, раз за разом меняя положение лежа на сидя.

— И что он рассчитывает найти на уступе-космопорте? Что такого нашли там мы? Кольца-замедлители слишком велики, чтобы их можно было сдвинуть с места. Может, ему нужно что-то с космического корабля кольцевиков?

Взяв из кухонного автомата две ноги моа, Луис стер с них жир и начал жонглировать ими, словно булавами. По его лицу и туловищу медленно стекали крупные капли пота.

Хмии снова хлестнул хвостом. Его большие розовые уши прижались к голове, давая понять, что торговаться с врагом он не намерен. Хмии явно злился, но это была исключительно его проблема.

За непроницаемой стеной возник кукольник. Он сменил прическу, в которой вместо опалов появились светящиеся точки. И он был один.

— Подключи дроуд, Луис, — после некоторой паузы сказал он.

— Я лишен такой возможности. — Ву отбросил «булавы» в сторону. — Где Прилл?

— Хмии, отдай Луису дроуд, — велел кукольник.

— Где Халрлоприллалар?

Чудовищная мохнатая лапа сомкнулась на горле Луиса. Он двинул назад ногой, вложив в удар всю силу, и кзин, застонав, с необычной для него нежностью вставил дроуд в разъем.

— Ладно, — сказал Луис.

Кзин отпустил его, и он сел. Он уже обо всем догадался, и кзин наверняка тоже. Только теперь Луис начал понимать, насколько ему хотелось увидеть Прилл… увидеть ее свободной от АРМ… просто увидеть.

— Халрлоприллалар мертва. Мои агенты меня обманули, — сказал кукольник. — Они знали, что ее нет в живых уже восемнадцать стандартных лет. Я мог остаться и добраться до них, где бы они ни прятались, но на это могло потребоваться еще восемнадцать лет, а может, и восемнадцать столетий. Человеческий космос слишком велик. Так что пусть оставят свои украденные деньги себе.

Луис кивнул, блаженно улыбаясь, но зная, что стоит ему отключить дроуд, и его тут же охватит боль утраты.

— Как она умерла? — услышал он вопрос Хмии.

— Она не смогла вынести воздействия биозамедлителя. В ООН теперь считают, что она не являлась в полной мере человеком. Она быстро старела, и через год и пять месяцев после того, как она оказалась на Земле, ее не стало.

— Ее уже не было в живых, — пробормотал Луис, — когда я находился на Кзине… — И все же в этом была некая загадка. — У нее ведь имелся свой эликсир долголетия, намного лучше биозамедлителя. Мы привезли с собой криоколбу.

— Его похитили. Больше я ничего не знаю.

Похитили? Но Прилл никогда не ходила по земным улицам, где она могла бы встретить обычных воров. Ученые ООН могли открыть колбу, чтобы проанализировать ее содержимое, но им требовалось не больше микрограмма… Он мог бы об этом даже не узнать. А потом ее посадили под замок, чтобы выведать все, что было ей известно, до того, как она умрет.

Он понимал, что ему будет очень больно. Но не сейчас.

— Больше откладывать нельзя, — сказал кукольник, устраиваясь на мягкой скамье. — Вы будете путешествовать в стазисе для экономии ресурсов. У меня есть дополнительный топливный бак, который я использую перед входом в гиперпространство, и мы прибудем на место полностью заправленными. Хмии, не мог бы ты дать название нашему кораблю?

— Значит, предлагаешь искать вслепую? — резко спросил Хмии.