Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца

— Ты кзин-воин, — проговорил Луис пересохшим ртом. — Можешь пробиться сквозь корпус «Дженерал продактс»?

— Нет, — ответил Хмии.

— Все равно стоило спросить. Хмии, что ты делаешь на Каньоне?

— Я получил сообщение, что Луис Ву сидит в расщелине на Боеголовке и живет под током. В доказательство прилагались голограммы. Знаешь, как ты выглядишь под током? Словно морское растение с покачивающимися от течения листьями.

Луис почувствовал, как по его щекам текут слезы.

— Невмирс… не издевайся надо мной. Зачем ты явился?

— Хотел сказать тебе, каким ничтожеством ты стал.

— Кто прислал то сообщение?

— Не знаю. Вероятно, кукольник. Ему нужны мы оба. Луис, неужели твой разум настолько пострадал, что ты даже не заметил, что этот кукольник…

— …не Несс. Верно. Но ты видел его ухоженную гриву? На такую замысловатую прическу с легкостью можно тратить по часу в день. Если бы я встретил его на планете кукольников, то подумал бы, что он занимает достаточно высокое положение.

— И?

— Ни один кукольник в здравом уме не станет рисковать жизнью, отправившись в межзвездное путешествие. Кукольники взяли с собой всю свою планету, не говоря уже о четырех сельскохозяйственных; они в течение сотен тысяч лет перемещаются на досветовых скоростях, поскольку не доверяют космическим кораблям. Кем бы ни был этот кукольник, он явно безумен, как и все представители его расы, которых когда-либо видели люди. Не знаю, чего от него ждать, — сказал Луис Ву. — Кстати, он вернулся.

Кукольник появился на полетной палубе, стоя на шестиугольном шагодиске и наблюдая за ними сквозь стену.

— Вы меня слышите? — заговорил он приятным женским контральто.

Отпрянув от стены, Хмии на мгновение замер, а затем, упав на четвереньки, метнулся вперед и с глухим ударом врезался в стену. Любой другой кукольник содрогнулся бы, но этот не подал и вида.

— Наша экспедиция почти в сборе, — продолжал он. — Не хватает лишь одного члена команды.

Обнаружив, что может двигаться, Луис перевернулся на бок.

— Давай с самого начала, — предложил он. — Ты поймал нас в ловушку, так что скрывать тебе нечего. Кто ты?

— Можешь выбрать для меня любое имя, какое тебе понравится.

— Кто ты такой? Что тебе от нас нужно?

— На моей планете я был Замыкающим, — поколебавшись, ответил кукольник. — Я был партнером того, кто известен вам как Несс. Теперь я ни то ни другое. Вы нужны мне в качестве команды для повторной экспедиции к Миру-Кольцу, после чего я мог бы вернуть себе прежний статус.

— Мы не станем тебе служить, — прорычал Хмии.

— С Нессом все в порядке? — спросил Луис.

— Спасибо за беспокойство. Несс здоров как психически, так и телесно. Потрясения, которое он пережил на Мире-Кольце, вполне хватило, чтобы восстановить его душевное здоровье. Он дома и заботится о двух наших детях.

Пережитое Нессом могло бы потрясти любого, подумал Луис. Туземцы Мира-Кольца отрезали ему одну из голов. Если бы Луису и Тиле не пришла мысль наложить жгут на шею инопланетянина, Несс бы истек кровью.

— Как я понимаю, ему пересадили новую голову?

— Конечно.

— Не будь ты сумасшедшим, — сказал Хмии, — тебя бы здесь не было. Как мог триллион кукольников избрать себе в правители повредившегося умом?

— Я не считаю себя сумасшедшим, — ответил кукольник, и его задняя нога беспокойно дернулась. (Его физиономии, если на них когда-либо и возникало хоть какое-то выражение, напоминали лицо идиота с отвисшими губами.) — Прошу больше не упоминать о подобном. Я хорошо служил своей расе, так же как и четверо Замыкающих до меня, прежде чем фракция консерваторов обрела достаточную силу, чтобы сместить мою фракцию. Они не правы, и я это докажу. Мы полетим к Миру-Кольцу и найдем там сокровище, которое не в силах постичь их жалкий умишко.

— Похоже, ты ошибся, пытаясь похитить кзина, — прорычал Хмии, выпустив длинные когти.

Кукольник взглянул на обоих сквозь стену:

— Сам бы ты не пришел, как и Луис. У тебя были твои статус и имя, у Луиса — его дроуд. Четвертая участница нашей команды находилась в плену. Как сообщают мои агенты, ее освободили и скоро она будет здесь.

Луис горько рассмеялся — иным его настроение без дроуда быть просто не могло.

— Похоже, тебе и впрямь не хватает воображения. Все, как в первой экспедиции: я, Хмии, кукольник и женщина. Кто она? Очередная Тила Браун?

— Нет! Тила Браун повергала Несса в ужас — полагаю, не без причины. Я похитил из пасти АРМ Халрлоприллалар. У нас будет местный проводник по Миру-Кольцу. Что касается характера нашей экспедиции — зачем мне отказываться от выигрышной стратегии? Вы ведь сумели сбежать с Мира-Кольца?

— Все, кроме Тилы.

— Тила осталась по собственному желанию.

— Нам заплатили за наши усилия, — сказал кзин. — Мы привели домой космический корабль, способный преодолевать световой год за одну целую двадцать пять сотых минуты. С помощью этого корабля я купил себе имя и статус. Ты можешь предложить что-либо, что могло бы с этим сравниться?

— Многое, Хмии. Ты способен пошевелиться?

Кзин поднялся. Похоже, большая часть последствий парализатора для него уже прошла, хотя Луис все еще ощущал дурноту и онемение в конечностях.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Голова не кружится? Ничего не болит, не тошнит?

— С чего ты вдруг так забеспокоился, пожиратель кореньев? Ты же сам поместил меня в автоврача на час с лишним. Мне не хватает координации, и я проголодался. Ничего больше.

— Хорошо. У нас не было возможности в полной мере испытать вещество. Что ж, Хмии, ты получил свою плату. Биозамедлитель — средство, которое позволяет Луису Ву оставаться молодым и сильным в течение двухсот двадцати трех лет. Мой народ разработал его аналог для кзинов. Когда наша миссия завершится, сможешь забрать его формулу домой, в Патриархию кзинов.

— Я стану молодым? — в замешательстве пробормотал Хмии. — Эта дрянь уже во мне?

— Да.

— Мы могли бы разработать что-то подобное и сами. Но оно нам ни к чему.

— Ты нужен мне молодым и сильным. Хмии, наша миссия не представляет никакой опасности! Я не планирую высаживаться на самом Мире-Кольце, лишь на уступе-космопорте! Можешь поделиться любыми обнаруженными нами знаниями, как и ты, Луис. Что касается твоего непосредственного вознаграждения…

На шагодиске появился дроуд Луиса Ву. Корпус его был вскрыт, а затем заделан снова. Сердце Луиса подпрыгнуло в груди.

— Пока им не пользуйся, — сказал Хмии, и слова его прозвучали как приказ.

— Ладно. Замыкающий, как долго ты за мной наблюдал?

— Я нашел тебя в Каньоне пятнадцать лет назад. Мои агенты уже действовали на Земле, пытаясь освободить Халрлоприллалар, но им мало чего удавалось добиться. Я установил шагодиски в твоем жилище и стал ждать подходящего момента. А теперь я отправляюсь за нашим местным проводником.