Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца

Взглянув на челнок, он добавил:

— В любом случае враг, который способен добраться до нас раньше, чем мы доберемся до оружия, слишком силен для нас. Возможно, подсолнечники могут застичь его врасплох.

— Ву может сам выбрать себе партнершу?

— Он настолько свободен в своем выборе? Я думал одолжить ему мою жену Риит, которая раньше уже занималась ришатрой. Она маленькая, и Машинный народ не слишком отличается от Ву.

— Принимается, — ответил Хмии, даже не взглянув на Ву.

Их окружали около сотни великанов. Новых, похоже, не появлялось.

— Это все? — спросил кзин.

— Они и мои воины — все мое племя. Всего в вельде двадцать шесть племен. Когда есть возможность, мы держимся вместе, но никто не говорит от имени всех, — ответил вождь великанов.

Из сотни с небольшим лишь восемь принадлежали к мужскому полу, все в шрамах; трое, по сути, были калеками. Ни у кого, кроме вождя, не наблюдалось ни морщин, ни седины.

Остальные были самками… вернее, женщинами. Ростом от шести с половиной до семи футов, они выглядели низкорослыми рядом с мужчинами. Смуглые и полностью обнаженные, они держались с гордой осанкой. Густые золотистые волосы падали им на спину, сплетаясь в сплошную массу. Никто не носил никаких украшений. Ноги их были толстыми, с большими загрубелыми ступнями. Волосы у некоторых были седыми, а тяжелые груди позволяли судить об их возрасте. Женщины с любопытством и удовольствием разглядывали гостей, пока бронированный великан рассказывал обо всем, что о них знал.

— Если предпочитаешь какую-то конкретную самку, — тихо проговорил Хмии, выключив переводчик, — я должен сказать об этом прямо сейчас.

— Нет, они все почти одинаково… привлекательны.

— Мы все еще можем с этим покончить. Ты, наверное, с ума сошел, если пообещал такое!

— У меня все получится. Ты что, не хочешь отомстить за свою опаленную шкуру?

— Отомстить растению? Да ты и впрямь свихнулся. У нас не так много времени, а через год с небольшим они все равно погибнут — растения, великаны, маленькие краснокожие мясоеды и все прочие!

— Угу…

— Если бы они знали, что от твоей помощи никакого толку… Насколько рассчитан твой проект? На день? Месяц? От этого страдает наш собственный план.

— Может, я действительно сумасшедший. Хмии, я должен довести дело до конца. С тех пор как я покинул Мир-Кольцо, у меня нет… не было повода гордиться собой. Я должен доказать…

— Сам Луис скажет нам, что угроза со стороны огненных растений миновала, — заявил вождь великанов. — Он объяснит, что мы должны сделать…

Ву с приличествующей ему скромностью вышел из-за спины громадного кзина, и никто из великанов не заметил, что он разговаривает с собственной ладонью.

Полминуты спустя из челнока раздался громовой голос:

— Слушайте же меня, ибо пришло время огненным растениям очистить место для всех людских племен. Я явлюсь перед вами в виде облака, и вы увидите плоды моих трудов. Ваша задача — собрать семена, которые вы хотите засеять там, где сейчас растут огненные растения…

С первыми лучами рассвета, когда из-за теневого квадрата появился край солнца, великаны проснулись и взялись за дело.

Им нравилось спать, соприкасаясь друг с другом. Вождь великанов возлежал в центре круга женщин, а Ву — на его краю, положив маленькую, наполовину лысую голову на женское плечо и закинув ноги на длинные костистые голени какого-то мужчины. Земляной пол был покрыт плотью и волосами.

Просыпаясь, они поднимались один за другим. Первыми выходили ближайшие к двери, беря сумки и мечи-косы, за ними следующие. Ву вышел вместе с ними.

Возле далекого челнока однорукий великан с покрытым шрамами лицом быстро попрощался с Хмии и трусцой побежал к общему дому, внутри которого предстояло спать стоявшим на посту прошлой ночью часовым. Остались также несколько старух.

Великаны широко раскрытыми глазами уставились на Ву, который начал взбираться по стене дома.

Трава и глина крошились под ним, но крыша находилась на высоте всего в двенадцать футов. Подтянувшись на руках, Луис оказался между двумя подсолнечниками.

Растения высотой в фут торчали на узловатых зеленых стеблях. Каждое из них имело единственное овальное соцветие с зеркальной поверхностью от девяти до двенадцати дюймов в поперечнике. Из центра зеркала выступал короткий стебель, заканчивавшийся темно-зеленой луковицей. Обратная сторона цветка своей жилистой структурой напоминала растительный аналог мышечной ткани. И все соцветия отбрасывали солнечный свет на Луиса Ву, хотя света пока было недостаточно, чтобы причинить ему какой-либо вред.

Обхватив руками толстый стебель подсолнечника, Луис слегка его качнул. Стебель не поддавался — корни уходили глубоко в крышу. Сняв рубашку, он поместил ее между цветком и солнцем. Зеркальное соцветие нерешительно поколебалось, затем сложилось, скрыв внутри зеленую луковицу.

Луис спустился, помня о зрителях и продолжая играть прежнюю роль. Пока он шел к челноку, где его ждал Хмии, белое сияние следовало за ним.

— Я провел часть ночи, разговаривая с часовым, — сказал кзин.

— Узнал что-нибудь?

— Он полностью тебе доверяет, Луис. Они весьма легковерны.

— Как и мясоеды. Может, это просто хорошие манеры?

— Вряд ли. Мясоеды и травоядные ожидают, что со стороны горизонта в любой момент может прийти что угодно. Они знают о странных существах, обладающих божественными способностями. И они заставили меня задуматься, с чем мы можем столкнуться дальше. Грррм… и еще часовой знал, что мы не принадлежим к расе построивших Мир-Кольцо. Это важно?

— Возможно. Что еще?

— С другими племенами проблем быть не должно. Они, может, и скоты, но разумные. Те, кто остается в вельде, соберут семена для тех, кто решил вторгнуться на территорию подсолнечников. Если туда отправятся молодые мужчины, им отдадут женщин. Возможно, когда твоя магия сработает, уйдет около трети из них. Остальным вполне хватит травы, и им не придется нападать на краснокожих.

— Ладно.

— Я еще спросил про долгосрочный прогноз погоды.

— Отлично! И?

— Часовой — старик, — сказал Хмии. — Когда он был молод и имел обе ноги, до того, как кто-то его покалечил, — переводчик использовал слово «огр», — солнце всегда светило одинаково ярко и дни всегда были одной длины. Теперь солнце кажется иногда ярче, а иногда тусклее, а когда солнце яркое, дни кажутся слишком короткими, и наоборот. Луис, он помнит, как все началось. Двенадцать фаланов назад, что означает сто двадцать оборотов созвездий, наступила тьма. Рассвет не наступал два или три дня. Они видели звезды и распространяющееся в небе призрачное пламя. Потом в течение нескольких фаланов все было как обычно. Они не сразу заметили, когда дни стали неодинаковыми — у них нет часов.