Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца

— Вполне предсказуемо. За исключением…

— Но — та долгая ночь, Луис? На что это похоже?

— Солнце вспыхнуло, — кивнул Ву. — Кольцо теневых квадратов каким-то образом уменьшилось в размерах. Возможно, удерживающая его нить может автоматически сматываться?

— А потом сила вспышки сместила Мир-Кольцо относительно центра. Теперь продолжительность дня меняется все больше, и это пугает все расы, с которыми торгуют великаны.

— Неудивительно.

— Жаль, что мы ничего не можем поделать. — Кзин хлестнул хвостом. — Но вместо этого мы сражаемся с подсолнечниками. Тебе понравилась сегодняшняя ночь?

— Да.

— Что же ты не улыбаешься?

— Если тебе действительно интересно — мог бы сам посмотреть, как и все остальные. В том большом здании нет никаких стен, все толпятся вместе. И им в любом случае нравится смотреть на других.

— Я не могу вынести их запаха.

— Он просто сильный, — рассмеялся Луис. — Не дурной, просто сильный. И мне пришлось встать на табурет. Их женщины… весьма послушны.

— Самки и должны быть послушны.

— Только не человеческие! Их женщины вовсе не глупые. Естественно, говорить я не мог, но все слышал. — Луис постучал пальцем по наушнику. — Я слышал, как Риит организовывала команду по расчистке, и у нее отлично это получалось. Да, ты был прав — их жизнь в точности напоминает жизнь стада травоядных. Все женщины — жены вождя великанов. Никто из других мужчин не может их тронуть, не считая тех дней, когда вождь объявляет праздник, а потом уходит, так что сам он ничего не видит. С его возвращением забава заканчивается, и официально считается, будто ничего не произошло. Все пребывают в некотором замешательстве, поскольку не ожидали, что мы вернем его после случившегося два дня назад набега.

— А каковы, по-твоему, человеческие самки?

— Ну… у них есть оргазм. У всех самцов млекопитающих есть оргазм, но у самок, как правило, нет. Но у человеческих женщин есть. А женщины великанов… просто подчиняются. Они… как бы сказать… в этом не участвуют.

— Тебе не понравилось?

— Конечно понравилось. Какой-никакой, но секс. Но требуется время, чтобы привыкнуть, что я не могу доставить Риит того же наслаждения, которое получаю сам. Она к этому попросту неспособна.

— Что ж, могу только посочувствовать, — сказал Хмии, — учитывая, что ближайшая моя жена находится в двухстах световых годах отсюда. Что будем делать дальше?

— Подождем вождя великанов. Возможно, он слегка лишился сил — большую часть прошлой ночи он восстанавливал отношения со своими женами. Собственно, он мог показать мне, что следует делать, на собственном примере. Он достоин восхищения, — проговорил Луис. — Он… обслужил десяток женщин, и, невмирс, я изо всех сил старался за ним поспевать, но моему самолюбию это никак не помогло… Ладно, не важно. — Луис широко улыбнулся.

— Луис?

— Мои органы размножения не рассчитаны на подобные размеры.

— Часовой сказал, что самки других рас испытывают благоговейный трепет перед самцами великанов. Они занимаются ришатрой при любой возможности, и им крайне нравятся мирные переговоры. Часовой был сильно расстроен оттого, что Луис не сделал тебя самкой.

— Луис слишком спешил, — сказал Ву, входя внутрь.

Прошлой ночью сборщики вывалили из своих мешков на некотором расстоянии от общего дома огромную кучу срезанной травы. Большую ее часть сожрали часовые и вождь великанов; сборщики, видимо, ели за работой. Теперь Луис наблюдал, как вождь, вприпрыжку бежавший к челноку, остановился возле груды, чтобы ее доесть.

Травоядные проводят слишком большую часть жизни за едой, размышлял Луис. Как эти гуманоиды смогли сохранить разум? Хмии был прав — чтобы подкрасться к стеблю травы, разум ни к чему. Возможно, разум требовался, чтобы не съели тебя самого. Или… нужна была немалая хитрость, чтобы подкрасться к подсолнечнику.

Луис почувствовал, будто за ним кто-то наблюдает.

Он обернулся. Никого.

В лучшем случае могла бы возникнуть неловкая ситуация, если бы вождь великанов понял, что его провели. И тем не менее Луис был в кабине совершенно один, если не считать шпионских глаз Замыкающего. Откуда это покалывание в затылке? Он снова обернулся, и… кого он пытался обмануть? Это оказался дроуд. Черная пластиковая коробочка смотрела на него с шагодиска.

Порция тока могла бы по-настоящему заставить его почувствовать себя богом. Но она бы все и испортила! Он вспомнил, что Хмии видел его под током. «Словно безмозглое морское растение…» Луис отвел взгляд.

Сегодня вождь великанов пришел без брони. Когда они с Хмии вошли в комнату отдыха, кзин воздел лапы к потолку, сложив вместе подушечки, и нараспев произнес:

— Луис!

Великан попытался ему подражать.

— Найди мне одну из репульсорных панелей, — с ходу начал Луис. — Положи ее на пол. Хорошо. Теперь принеси немного сверхпроводящей ткани. Она тремя дверями дальше, в большом шкафу. Хорошо. Оберни тканью репульсорную панель. Полностью ее покрой, но оставь складку, чтобы можно было добраться до настроек. Хмии, насколько прочна та ткань?

— Одну минуту, Луис. Видишь — она режется ножом. Вряд ли я смог бы ее разорвать.

— Хорошо. Теперь принеси мне двадцать миль сверхпроводящей нити. Обмотай один конец вокруг репульсорной панели. Завяжи покрепче, сделай побольше мотков. Не экономь. Достаточно. Теперь смотай остаток нити так, чтобы она не запуталась. Мне нужен другой ее конец. Хмии, займись. Вождь Травоядных, мне нужен самый большой камень, какой ты можешь поднять. Ты знаешь местность. Найди его и принеси мне.

Вождь великанов уставился на него… но тут же потупил взгляд и вышел.

— У меня внутри все переворачивается при мысли, что я должен покорно тебе повиноваться, — сказал Хмии.

— Но ты об этом знал, к тому же тебе не терпится выяснить суть моего плана. Однако…

— Я мог бы заставить тебя все рассказать.

— Могу предложить кое-что получше. Иди-ка сюда.

Хмии прыжком ворвался в люк.

— Что ты видишь на шагодиске? — спросил Луис.

Хмии поднял дроуд.

— Сломай его, — сдавленно проговорил Ву.

Кзин незамедлительно с размаху швырнул маленькое устройство о стену. На нем не осталось даже вмятины. Вскрыв когтем коробочку, Хмии ткнул внутрь лезвием сделанного из металла для космических корпусов ножа.

— Ремонту не подлежит, — наконец сказал он.

— Хорошо.

— Подожду внизу.

— Нет, я пойду с тобой. Хочу проверить твою работу. И позавтракать.

Луис испытывал двойственные чувства. Ришатра не вполне оправдала его ожидания, а незамутненная радость от тока закончилась навсегда. Но… сырное фондю? Почему бы и нет? И еще свобода и гордость. Через несколько часов он уничтожит вторжение подсолнечников и, невмирс, потрясет Хмии до глубины души. Луис Ву, бывший токоман, чей мозг, хотелось бы надеяться, все-таки не превратился в толокно.