Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца

— Военные флотилии?

— Да. Мы уже знаем об их могущественном оружии, но… конечно же, военные флотилии, а также корабли для перевозки беженцев. Возможно, вся Карта — один большой корабль беженцев. Он должен быть достаточно велик, чтобы эвакуировать Мир-Кольцо, прежде чем его население начнет заполнять все экологические ниши.

— Луис, космический корабль? Возможно, достаточно большой, чтобы отбуксировать Мир-Кольцо обратно на место? С трудом представляю себе подобные масштабы.

— Я тоже. Вряд ли он настолько огромен.

— Тогда что ты имел в виду, когда уничтожил наш гипердвигатель? — внезапно зарычал кзин.

Луис даже не дрогнул:

— Я подумал, что, возможно, Мир-Кольцо специально запрограммирован, чтобы оказывать магнитное воздействие на солнце. И я оказался почти прав. Проблема в том…

Из динамика послышался рев Замыкающего:

— Луис! Хмии! Поставьте челнок на автопилот и немедленно прыгайте ко мне!

Хмии достиг диска раньше Луиса, одним чудовищным прыжком. Луис подумал, что кзин тоже вполне способен слушаться приказов, но предпочел об этом не упоминать.

Градостроители смотрели сквозь борт, но не на проплывающий за ним вид на голубое море и изрезанное полосами облаков голубое небо, а на голограммы размером с киноэкран. Когда Хмии появился на приемном диске, оба повернулись и вздрогнули, пытаясь скрыть охвативший их страх.

— Хмии, — сказал Луис, — познакомься с Харкабипаролин и Каваресксенджаджоком, библиотекарями из летающего города. Они очень помогли нам добыть нужную информацию.

— Хорошо, — ответил кзин. — Замыкающий, в чем проблема?

Луис потянул за шерсть кзина и показал за борт.

— Да, — подтвердил кукольник. — Солнце.

В прямоугольнике голограммы солнце выглядело тусклым и увеличившимся в размерах. Яркий участок возле его центра перемещался и изгибался, на глазах меняя форму.

— Разве с солнцем не происходило то же самое незадолго до того, как мы опустились на уступ-космопорт? — спросил кзин.

— Верно. Ты смотришь на противометеоритную защиту Мира-Кольца. Замыкающий, что будем делать? Можем замедлить скорость, но я не вижу никакого способа спасти челнок.

— Первая моя мысль была о том, чтобы спасти ваши драгоценные шкуры, — сказал кукольник.

Отблеск, который отбрасывало море прямо под летящей «Иглой», становился все ярче, приобретая фиолетовый оттенок. Внезапно он на мгновение ослепительно вспыхнул, а затем превратился в черную точку на корпусе под их ногами.

Над горизонтом по вращению вознеслась окутанная фиолетово-белым сиянием черная как смоль нить, подобно вертикальной колонне, протянувшейся от земли к небу. За пределами атмосферы она была невидима.

Кзин произнес несколько слов на Языке героев.

— Все это очень хорошо, — заметил Замыкающий на интерлингве, — но во что она стреляет? Я предполагал, что цель — мы.

— Разве в той стороне не Карта Земли? — спросил Луис.

— Да. А также огромное водное пространство и существенная часть суши Мира-Кольца.

Горизонт ярко осветился в том месте, где коснулся луч. Хмии что-то прошептал на Языке героев, но Луис уловил смысл: «С таким оружием я мог бы превратить Землю в пар».

— Заткнись.

— Вполне естественная мысль, Луис.

— Да уж.

Луч внезапно погас, затем выстрелил снова, на несколько градусов левее.

— Невмирс! Ладно, Замыкающий, поднимаемся. Достаточно высоко, чтобы можно было воспользоваться телескопом.

На Карте Земли виднелась светящаяся желто-белая точка, напоминавшая след от удара крупного астероида. Подобная же точка сияла и дальше, на дальнем побережье Великого океана.

Солнечная вспышка потускнела и начала распадаться.

— В той стороне были какие-то летательные аппараты или космические корабли? — спросил Хмии. — Вообще какие-нибудь быстро движущиеся объекты?

— Возможно, приборы что-то зарегистрировали, — ответил Замыкающий.

— Выясни. И опустись на высоту в одну милю. Думаю, нам стоит приблизиться к Карте Марса с обратной стороны.

— Луис?

— Делай, как он говорит.

— Тебе известно, каким образом возник тот лазерный луч? — спросил Хмии.

— Луис тебе объяснит, — ответил кукольник. — Я буду занят.

«Игла» и челнок сблизились над Картой Марса с двух сторон. Кукольник держал оба корабля на параллельных курсах, чтобы между ними можно было перейти.

Луис и Хмии перепрыгнули на челнок, чтобы пообедать. Проголодавшийся Хмии сожрал несколько фунтов сырого мяса и лососины, запив их галлоном воды. Глядя на него, Луис лишился аппетита. Он был рад, что его гости этого не видят.

— Не понимаю, зачем ты взял этих пассажиров, — сказал Хмии. — Разве что для того, чтобы спариться с женщиной? Но зачем тогда мальчик?

— Они Градостроители, — ответил Луис. — Их раса правила большей частью Мира-Кольца. А этих двоих я вытащил из библиотеки. Познакомься с ними получше, Хмии. Расспроси их.

— Они меня боятся.

— Ты же учтивый дипломат, забыл? Я намерен пригласить мальчика, чтобы показать ему челнок. Поговори с ним. Расскажи ему про Кзин, про охотничьи парки, про Дом прошлого Патриархии. Расскажи ему, как спариваются кзины.

Перескочив обратно на «Иглу», Луис поговорил с Каваресксенджаджоком и вернулся вместе с ним на челнок, прежде чем Харкабипаролин успела что-либо сообразить.

Хмии продемонстрировал, как управлять челноком, который пикировал, совершал кульбиты и устремлялся в небо по его команде. Мальчик был в восторге. Хмии показал ему магию очков-бинокля, сверхпроводящую ткань и противоударную броню.

Мальчик спросил о сексуальных практиках кзинов.

Хмии спаривался с самкой, умевшей говорить, что открыло перед ним новые горизонты. Он рассказал Каваресксенджаджоку обо всем, что тот хотел знать, — что показалось Луису довольно скучным, — а потом начал расспрашивать мальчика про спаривание и ришатру.

Практики у Каваресксенджаджока не было никакой, но теорию он знал в совершенстве.

— Мы все записываем, если та или иная раса нам это позволяет. У нас целые архивы лент. Некоторые расы вместо ришатры делают нечто другое, или им просто нравится за ней наблюдать и обсуждать ее. Некоторые спариваются только в одной позе, другие только в определенный сезон, и все эти обычаи влияют на торговые отношения. Есть также разнообразные вспомогательные средства. Лувиву рассказывал тебе про аромат вампира?

Они даже не заметили, когда Луис в одиночестве вернулся на «Иглу». Харкабипаролин не находила себе места от тревоги.

— Лувиву, он может сделать с Кавой что-нибудь плохое!

— Они прекрасно ладят, — ответил Луис. — Хмии — мой товарищ по команде, и ему нравятся дети всех рас. Он вполне безобиден. Если хочешь тоже с ним подружиться — почеши его за ушами.