Ларри Нивен - Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца

— Где ты поранил себе лоб?

— Повел себя чересчур неосторожно. Послушай, я знаю, как тебя успокоить.

Они занялись любовью — вернее, ришатрой — на водяной лежанке с включенным массажным устройством. Возможно, женщина и ненавидела здание Пант, но многому там научилась.

Два часа спустя, когда Луису казалось, что он больше не сможет пошевелиться, Харкабипаролин погладила его по щеке и сказала:

— Мой брачный период заканчивается завтра. Сможешь прийти в себя.

— У меня смешанные чувства по этому поводу, — усмехнулся он.

— Лувиву, мне было бы куда лучше, если бы ты вернулся к Хмии и Каве.

— Ладно. Смотри же, как я, шатаясь, поднимаюсь на ноги. Видишь меня на шагодиске? А теперь — пуфф, и меня больше нет.

— Лувиву…

— Хорошо, хорошо.

Темная линия Карты Марса росла, превращаясь в стену на их пути. Когда Хмии замедлил скорость, микрофоны на корпусе челнока уловили непрерывный шепчущий звук, громче свиста ветра за бортом.

Они приблизились к стене падающей воды.

С расстояния в милю она выглядела идеально прямой и бесконечно длинной. Вершина водопада находилась в двадцати милях над их головами, а подножие скрывалось в тумане. От грохота воды закладывало уши, пока Хмии не выключил микрофоны, и шум теперь доносился сквозь корпус.

— Похоже на водосборники в городе, — сказал мальчик. — Вероятно, именно здесь мой народ научился их делать. Хмии, я рассказывал тебе про водосборники?

— Да. Если Градостроители добрались так далеко, интересно, нашли ли они путь внутрь? В ваших легендах что-нибудь говорится про полую землю?

— Нет.

— Все их волшебники выглядят как паки-защитники, — сказал Луис.

— Лувиву, почему этот водопад такой огромный? — спросил мальчик.

— Вероятно, он падает с самого верха Карты, собирая водяной пар. Вершина Карты должна оставаться сухой, — ответил Луис. — Замыкающий, ты слушаешь?

— Да. Жду твоих распоряжений.

— Мы облетим вокруг на челноке, используя радар и другие приборы. Возможно, под водопадом найдется дверь. Для обследования вершины воспользуемся «Иглой». Как у нас с топливом?

— Достаточно, при условии что домой мы не возвращаемся.

— Хорошо. Снимем зонд и отправим его следом за «Иглой» на расстоянии… думаю, в десять миль, на высоте у самой земли. Поддерживай связь между шагодисками и держи включенными микрофоны. Хмии, хочешь пилотировать челнок?

— Слушаюсь, — ответил кзин.

— Ладно. Идем, Кава.

— Мне бы хотелось остаться здесь, — сказал мальчик.

— Харкабипаролин меня убьет. Идем.

«Игла» поднялась на двадцать миль, и перед ними простерся красный Марс.

— До чего же жутко, — проговорил Каваресксенджаджок.

Луис проигнорировал его реплику:

— По крайней мере, мы знаем, что ищем нечто крупное. Представь себе заплатку такой величины, чтобы заделать гору Кулак Бога. Нам нужен люк, в котором могла бы поместиться такая заплатка вместе с машиной, чтобы ее поднять. Где бы ты поместил его на Карте Марса? Замыкающий?

— Под водопадом, — ответил Замыкающий. — Кто бы его там увидел? Океан пуст, а падающая вода скроет все.

— Разумно. Но Хмии уже там его ищет. Где еще?

— Где спрятать очертания гигантского люка среди марсианского ландшафта? Возможно, я сделал бы его неправильной формы, с петлями в длинном прямом каньоне. Или поместил бы его подо льдом, растапливая и вновь замораживая северный полюс, чтобы скрыть мои приходы и уходы.

— Есть там подобный каньон?

— Да. Я хорошо подготовился. Луис, самая лучшая идея — именно полюса. Марсиане никогда не приближались к полюсам — их убивала вода.

Карта представляла собой полярную проекцию, с растянутым вдоль края южным полюсом.

— Ладно. Летим к северному полюсу. Если ничего не найдем, будем двигаться оттуда по спирали. Держись на большой высоте и не выключай приборы. Даже если что-то будет стрелять по «Игле» — не важно. Хмии, слышишь меня?

— Слышу.

— Рассказывай нам обо всем. Есть шанс, что ты найдешь то, что мы ищем. И не пытайся ничего предпринимать. — (Послушается ли он?) — Мы не станем устраивать вторжение на челноке. Мы — взломщики. Так что лучше, если нас будут обстреливать, пока мы внутри корпуса «Дженерал продактс».

Радар уперся в поверхность из скрита. Горы и долины над скритом были для него прозрачны. Встречались также моря марсианской пыли, столь тонкой, что она текла подобно маслу. Под пылью находилось нечто похожее на города — каменные здания, более плотные, чем пыль, с резными стенами, закругленными углами и множеством отверстий. Градостроители таращились на них не меньше, чем Луис Ву. Марсиане вымерли в Человеческом космосе многие столетия назад.

Воздух был прозрачен, словно вакуум. Справа, далеко за горизонтом, виднелась гора выше любой на Земле — естественно, марсианский Олимп. Над ее кратером парила белая полоска.

Снизившись, «Игла» зависла над полукруглыми дюнами. Все так же было видно сооружение, парившее в пятидесяти или шестидесяти ярдах над вершиной, и точно таким же образом могли видеть «Иглу» его обитатели.

— Хмии?

— Слушаю.

Луис с трудом сдержал желание перейти на шепот:

— Мы нашли летающий небоскреб высотой, возможно, этажей в тридцать, с окнами-эркерами и посадочной площадкой для машин. Он имеет форму двойного конуса и очень похож на то здание, которое мы захватили во время первого нашего путешествия, добрый старый корабль «Невероятный».

— Он точно такой же?

— Не совсем, но почти. И он парит над самой высокой горой Марса, словно проклятый дорожный указатель.

— Похоже, это и впрямь предназначенный нам сигнал. Мне перепрыгнуть к вам?

— Пока нет. Нашел что-нибудь?

— Мне кажется, я обнаружил очертания огромного люка внутри водопада. Через него прошел бы военный флот или заплатка, способная заделать кратер Кулака Бога. Там могут быть указания, как его открыть, но я не пробовал.

— Не надо. Жди. Замыкающий?

— У меня есть данные по излучению и с радара. Здание почти не излучает энергии. Магнитная левитация не требует больших мощностей.

— Что внутри?

— Вот. — Замыкающий показал изображение.

В лучах радара сооружение выглядело прозрачно-серым. Оно напоминало летающее здание, модифицированное для путешествий, с топливными резервуарами и встроенным в пятнадцатый этаж воздушно-реактивным двигателем.

— Конструкция сплошная, — сказал кукольник. — Стены из бетона или чего-то не менее плотного. Машин на площадке нет. В башне и подвале установлены телескопы или другие сенсорные устройства. Не могу сказать, есть ли там кто-нибудь живой.

— Да, это действительно проблема. Мне хотелось бы очертить возможную стратегию, а ты скажи, насколько она хороша. Первое: пролетаем на максимальной скорости над самой вершиной…