Эдмонд Гамильтон - Звездные короли [Романы и повести]

- Вот так я всегда хотел умереть, - прошептал он. - Рядом с красивой девушкой и с бутылкой…

Последнее слово прозвучало, как замирающий вздох, губы раскрылись, глаза сомкнулись, голова запрокинулась.

Алина Лоурел разразилась рыданиями.

Нова глядела на Джона Норта. На ресницах ее застыли слезинки:

- Моряк, я понимаю, как вам тяжело…

Но Норт ничего не ответил. Он услышал: что-то скребется о металл корпуса. У Алины вырвался крик ужаса, когда они увидели за иллюминаторами жуткие серые силуэты множества Огневиков, любопытно скребущих «Метеор» когтями.

Келсс хрипло закричал:

- Да это просто черти!

- Это Огневики, о которых говорил старый Лоурел, - крикнул ему Бердо. - Атомные ружья им не вредят, но мы должны от них как-то избавиться.

- Если бы я включил циклотроны и ударил в них боковыми дюзами… - предложил Филипп Сидней.

Авантюрист кивнул:

- Хорошо, Келле пойди с ним.

Через минуту раздался отрывистый стук ракет. Короткая вспышка пламени из боковых дюз отбросила от корабля Огневиков. Они умчались в дым.

В мертвом молчании Норт, Уайти и Дорак завернули труп Коннора; надев инсулитовые скафандры, они вынесли его, чтобы похоронить. С ним вышли Келле и Дарм с ружьями наготове.

Они насыпали каменный холм над своим мертвым товарищем. Затем в полном молчании вернулись к «Метеору».

Стини недоумевающе посмотрел на Норта, когда тот снимал свой шлем.

- Разве Майк не вернется? - спросил помешанный пилот.

- Нет, Стини, - мрачно ответил Норт. - Майк не вернется.

Алина плакала.

- Уйдем с этой ужасной планеты, пока мы все не погибли! - рыдала она. - Она убила моего отца, она убивает всех…

- Мы не уйдем, пока не достанем левиум!

Голос Шарля Бердо прозвучал как сталь, и рука угрожающе легла на атомный пистолет.

- Там, в этом кратере, лежит левиум на миллиарды долларов, - резко произнес Бердо. - Я не уйду, когда близко от меня лежит такая добыча.

Норт сказал тихо, с горечью:

- Коннора не убили бы, если бы вы не приказали ему идти с нами, Бердо.

- Он хотел начать бунт, я не мог оставить его на корабле, - отрезал Бердо. - Будет еще хуже, если вы попробуете не повиноваться мне. Мы отправимся сейчас за этим левиумом! - резко произнес он. - Пойдем все, кроме девочек и помешанного. Я не хочу оставлять здесь никого, кто мог бы захватить корабль и улететь, оставив меня жариться на этой проклятой планете.

- Но если мы все погибнем, то сами девушки не смогут улететь и тоже погибнут, - запротестовал Филипп Сидней.

- Это, - проскрежетал Бердо, - заставит вас быть осторожнее и следить, чтобы ничего не случилось. Надевайте скафандры. Возьмем с собой кирки, ломы и канаты. Мы должны быть достаточно сильны, чтобы отогнать Огневиков, если они снова нападут.

Норт начал медленно надевать инсулитовый скафандр и шлем. Сидней, Уайти Джонс, Дорак последовали его примеру.

- Я хочу идти с вами, моряк, - заявила вдруг Нова Норту. Ее бойкое личико было бледным и тревожным. - Я могу помочь…

Норт покачал головой:

- Вы останетесь здесь с Алиной и Стини, Нова. Мы вернемся.

Наконец все оделись. Бердо мрачно указал на шлюз. Вместе со своими двумя сообщниками он снова двигался сзади.

Снаружи в грохочущем, вьющемся дыму Норт огляделся. Не было и признаков Огневиков, нападавших на них. Но все они крепче сжали в руках своих кайла, идя далеко впереди группы Бердо.

Базальтовое плато дрожало у них под ногами с каждым громовым ударом, отдававшимся в дыму. Они двигались вправо, приближаясь к берегу, пока не достигли плато из минерала, который был легче лавы.

- Он будет плавать. Глыба достаточно велика, чтобы поднять всех нас, - заявил авантюрист. - Норт, вы с Дораком и Джонсом начинайте высекать плот. Сидней, вы готовьте каменные весла.

Они принялись за работу, подрубая плоский пласт своими кайлами и ломами, а затем медленно сдвигая его к алым шипящим лавовым волнам. Только малое притяжение спутника позволяло им проделывать такую работу.

- Огневики идут! - раздался вдруг хриплый, полный паники голос Келлса.

Целый десяток огнедыщащих тварей неуклюже подбирался к ним с востока.

- Пусть кто-нибудь отгоняет их кайлами! - крикнул Бердо. - Остальные столкните плот!

Норт, Дорак и Уайти встретили кинувшихся Огневиков ударами ломов и кайл. Кайло Норта разбило кристаллический глаз одного из чудовищ, и оно слепо шарило, чтобы схватить его когтями. Уайти почти снес голову другому, яростно взмахнув тяжелым ломом. Огневики на мгновение отступили перед этой свирепой обороной.

- На плот! - крикнул Бердо. - Скорее, пока они не кинулись опять!

Сидней и Келле спустили тяжелый пласт черного камня на жидкую лаву. Бердо уже стоял там, держа всех под прицелом своего атомного пистолета.

Норт и его два товарища прыгнули вслед за другими на качающийся плот. За ними прыгнул и Дарм.

- Гребите, живо! - крикнул Бердо.

Огневики бежали к берегу. Тяжелый каменный плот медленно двинулся по лавовым волнам. Обманутые твари столпились на берегу, следя за ними кристаллическими, похожими на блюдечки глазами. Бердо, стоя на носу странного судна вместе с Дармом и Келлсом, указал на север через Пламенный Океан.

- Держите к этим трем вулканическим пикам!

Норт почти залюбовался неукротимой решимостью авантюриста. Их положение было опасным, как никогда. Скользящее течение густой лавы подхватило плот и угрожало увлечь его к западу.

Зной, которым веяло от алой сверкающей лавы, был почти нестерпим. Каждое движение каменных весел сыпало вокруг фонтаны огненных брызг.

Но все же грубый каменный плот продвигался к северу по огненному морю. Три крутых вулканических пика впереди вырастали. Пепел непрерывно сыпался на них, клубы дыма обвивали их зловещей мглой.

- Это… сам ад! - прохрипел Филипп Сидней, работая веслом рядом с Нортом. - Мы никогда не вернемся отсюда!

На поверхности лавы там и сям плясали столбы вьющегося пламени. Один такой тайфун заскользил прямо к ним.

- Греби к западу! - крикнул Норт. - Уйдем с пути этого смерча.

Они поспешно изменили курс. И огненный крутящийся смерч пробежал всего в нескольких десятках ярдов от них.

За длительными скрежещущими раскатами, идущими откуда-то из недр вулканической луны, следовали вздымающиеся волны лавы, раскачивавшие плот.

Норт выгребал каменным веслом снова, и снова, и снова, не глядя вперед. Но когда поднял голову, западный кратер был рядом.

Это не был действующий вулкан, хотя, казалось, извержение закончилось совсем недавно. Его зубчатый черный конический пик круто вздымался из Пламенного Океана. Но все же у края они заметили площадку, к которой и направили плот.

Каменный плот стукнулся о берег. Бердо и его сообщники выскочили первыми, сразу же отбежав на безопасное расстояние в тридцать футов, чтобы следить за остальными.