Денис Кащеев - Драконье пламя

– Он и сейчас крестьянин, сударь.

– Где же ты, крестьянский сын, раздобыл «седло»? Да еще, как говорят, особенное?

– Ничего особенного, – мотнул головой Фалько. – Обычное. Но если вы, сударь, к тому, что я его тоже у кого-то украл, то нет! Они сами мне его дали!

– Кто – они?

– Известно кто – королева. И герцог.

– Прям вот королева? – недоверчиво прищурился Эдуард.

– Истинно так, сударь, космос свидетель!

– И как же ты, Фалько, крестьянский сын, попал к королеве в Столицу, до которой от твоего Осора дюжины четыре переходов будет? – хмуро спросил Хранитель.

– Никуда я не попадал. Они сами к нам прилетели. Королева и герцог. И «седла» привезли. Спросили, стало быть, кто хочет в рыцари податься. Наши многие испугались, а мне что, я пошел. И не пожалел – несмотря ни на что! Рыцарь – это сила, не то что в земле всю жизнь ковыряться!

– Значит, говоришь, королева прилетела прямо к тебе на Осор? – уточнил Эдуард, покачивая головой. – Ну что ж, я предупреждал. Какую руку тебе меньше жалко? Или, может, лучше ногу?

– Нет, не надо! – взвился караванщик, меняясь в лице. – Я не вру! Так все и было! Королева – девочка еще совсем, герцог постарше. Сели прямо на площади у ратуши, «седла» с собой привезли, полдюжины. Народ собрался – они и стали зазывать в рыцари! Я пошел.

– А как их звали? – спросил Хранитель.

– Кого?

– Королеву и герцога.

– Герцога – хаос ведает. Он представился просто герцогом, а потом, на другой их планете, велел величать себя Вашей Светлостью, не иначе. А королеву – Ваше Величество, но я как-то услышал, как сам он однажды назвал ее Абеллой.

– Абеллой? – от неожиданности Эдуард чуть не выронил из руки разрядник. – Точно Абеллой?

– Слышно мне было не очень, – признался Фалько. – Может, Забеллой…

– А не Изабеллой? – спросил, подавшись вперед, Хранитель.

– А есть такое имя? Тогда, может, и Изабеллой.

– Как выглядели они? – дрогнувшим голосом поинтересовался Эдуард.

– Королева, я же говорю: девчонка. Лет двенадцати-тринадцати на вид. Темненькая такая, с косичкой. Что еще сказать? Худенькая. А у герцога шрам на щеке, вот здесь, – показал караванщик на себе, чиркнув пальцем от носа до уха.

– Франц… – выдохнул Хранитель. – Он не называл себя Францем?

– Врать не буду, не слышал. Для нас он был Вашей Светлостью.

– Странно… – пробормотал себе под нос Эдуард. – Не очень на него похоже… Хотя чем космос не шутит… В общем, так, – ткнул он в сторону собеседника разрядником, отчего тот вновь попытался вкрутиться в сиденье и, кажется, даже отчасти в этом преуспел. – Давай, Фалько, рассказывай все с самого начала, и подробно. Будем разбираться, что тут у нас к чему.

Из сбивчивого и путаного рассказа Фалько в голове у Эдуарда в конце концов сложилась следующая картина.

Года три назад Франц и Изабелла прибыли на Осор – оба при «седлах», да еще шесть привезли на сцепке – и представились громкими титулами, чем здорово смутили тамошних обывателей – те отродясь не видели лорда важнее местного барона, жившего даже не в орбитальном замке (такового в системе не имелось), а в обычном доме, если и побольше избы зажиточного хлебороба, то лишь на самую малость. Барон и все три его присяжных рыцаря улетели куда-то десять лет назад (куда – в общем, понятно, королевская армия как раз собиралась в Великий Поход против Чужих, но осорские крестьяне, похоже, ни о чем таком и не подозревали), и с тех пор от них не было ни слуху ни духу. Неудивительно, что свалившаяся с неба на деревенскую площадь парочка произвела на планете подлинный фурор.

Забрав с собой шестерых добровольцев, среди которых были Фалько и записной деревенский забияка Вимон, Франц и Изабелла – пленный разбойник упорно величал их исключительно «герцогом» и «королевой», – перевезли рекрутов на другую планету, судя по всему, необитаемую. Один из новобранцев не пережил перехода, остальных, поселив в разбитых прямо в поле палатках, стали понемногу учить пилотажу. Занятия проводил «герцог», а вот «королеве» и самой, похоже, время от времени требовались уроки.

Было не очень понятно, откуда у Франца навыки рыцаря – Фалько по этому поводу, разумеется, ничего пояснить не мог. Впрочем, от книгочея всего можно было ожидать – может, вычитал где? С него станется.

А вот где и как Франц с Изабеллой раздобыли «седла», вопроса у Эдуарда не возникло: на Верфи, где же еще. На Третьей Верфи. Нашли, значит, все-таки! Ай да молодцы!

Обучение первой пятерки рыцарей длилось около двух месяцев, после чего состоялся новый визит на Осор – уже в расширенном составе. «Королева», правда, на этот раз осталась дома, делегацию возглавил «герцог», прихватив с собой всех учеников. Предполагалось, что теперь каждый станет обучать еще шестерых – по крайней мере, именно такой запас пустых «седел» они с собой везли. Но тут у Франца вышла осечка: оставленные ночевать на Осоре четверо из пяти рыцарей сбежали. Застрельщиком побега, если верить Фалько, выступил Вимон, без труда убедивший остальных стать самим себе хозяевами. Уперся лишь один из пятерки, некий Арнольд – ему, выражаясь языком пленного разбойника, «настучали по кумполу, чтобы помнил», но неволить не стали.

Так для Фалько началась его карьера лиходея. Купцы, даже разгильдяи, в те края не залетали, потому грабила разбойничья ватага в основном на планетах. На Осор не совались, опасаясь мести «герцога», но по соседству нашлось еще несколько забытых космосом и Владыками Провинций, там и промышляли. Первое время осторожничали, даже старались не ночевать два раза подряд в одном месте, потом понемногу обнаглели, за что едва не поплатились: нарвались на рыцарский отряд – случилось это на исходе первого года их вольной жизни. Спаслись не все – один из четверки, именем Мило, попал в руки «герцога» – Фалько был уверен, что облаву возглавлял именно тот, хотя объяснить толком, чем конкретно вызвано это его убеждение, не мог. Впрочем, пленный разбойник вообще мало что мог объяснить толком, о многом Эдуарду приходилось догадываться самому.

Вторично сбежав от «герцога», банда перебралась подальше от Осора, где гуляла еще года полтора. Там-то и состоялась их встреча с всадником Атанасиусом, оказавшаяся для последнего роковой. Караванщик и его пассажир были убиты («Это Вимон, сударь, это все Вимон!»), карета захвачена, однако ни больших денег, ни иных ценностей в ней не сыскалось. Зато нашлись документы всадника, которые Фалько незаметно от товарищей присвоил. Карету же ему велел взять на сцепку сам Вимон, собиравшийся поначалу вовсе ее бросить, но потом почему-то передумавший. Тогда-то Фалько и решил, что пришло время проститься с опостылевшими подельниками. Он уже давно был недоволен растущими претензиями Вимона на лидерство в банде, а тут, по его мнению, космос дал удобный случай. Упускать его разбойник не стал.