Денис Кащеев - Драконье пламя

– Да и нечего там слышать!

– Ладно, Пуд, в самом деле, расскажи, – прозвучало предложение.

– Да язык уже устал рассказывать, все равно ни хаоса не верите, – бросил тот, кого назвали Пудом, и тем не менее продолжил: – Да я бы и сам не поверил, если бы своими глазами не увидел!

– Давай, не тяни, к делу! – подстегнули его сразу с нескольких сторон.

– Да не тяну я! В общем, так было. У меня, вы знаете, долгосрочный контракт с публиканом Кутонием – вожу баржи в Королевство. А тут это Драконье Пламя, хаос его поглоти. Регентша тамошняя обнаглела вконец, начала вякать на Совет «глав», мол, вся она такая теперь из себя нейтральная – ну а те, не будь дураки, объявили ей торговую блокаду, – чтоб знала свое место, в общем. Ну, Кутоний мой мне и говорит: летать в Королевство пока не будем – может, неделю, может, две – пока не найдем безопасный кружной маршрут. Торговлю-то, понятно, никто бросать не станет, но переть в лоб на Владык тоже охотников мало… В общем, получил я нежданный отпуск. А без дела сидеть, сами понимаете, не в моих привычках – ну и заявился на тот конкурс. Контрактик так себе, зато короткий, как раз успею освободиться к назначенному Кутонием сроку, да и претендент, кроме меня, всего один – некто Атанасиус. Я еще сперва подумал, что это Краснорожий вернулся – помните Атанасиуса Краснорожего? – спросил он у товарищей и, как видно, получив утвердительный ответ, продолжил: – Оказалось, нет, какой-то незнакомый мальчишка, я его перед стартом рассмотрел. Ну, полетели мы. Вижу: соперник совсем никакой, на взлете застрял, потом чуть из коридора не вывалился – неходячка, короче. Такого отрыва при выходе на орбиту уже и не припомню. Ну, думаю, похоже, сегодня будет самая легкая победа в карьере. Расслабился, да, но дела не забыл – лечу как положено. Уже на подлете к Таге гляжу на экран: хаос и космос! Этот тип меня догоняет! Вот прям на прямой! Сперва, правда, подумал, что сам виноват, стал смотреть, не уходит ли лишняя энергия на щит или еще куда: нет, все нормально, лечу на максимуме. А он приближается, словно так и надо! По счастью, тут уже и атмосфера Таги, пока вниз, пока вверх, отрыв восстановился. Но на обратном пути смотрю: снова нагоняет, шельма! И ведь почти настиг! Только на финише, в атмосфере, и смог его обставить. Вот и вся история, хотите верьте, хотите нет.

– «Седло» проверь, – предложил кто-то.

– Два раза проверял: один раз сам, второй позвал механика с биржи, не пожалел денег, заплатил: нормально все с «седлом», – буркнул рассказчик. – Да и что я, по-вашему, не отличу штатный полет от аварийного?

– Ну, это смотря сколько выпить накануне, – хмыкнул кто-то за столом.

– Не пью перед рейсом, – отрезал Пуд.

– Так что же это тогда получается, у этого Атанасиуса «седло» быстрее, чем у тебя?

– Получается, быстрее…

– Ерундой не болтай – отвалится, – возразил тот, что с самого начала надсмехался над Пудом. – Все «седла», сошедшие с Верфи, – одинаковые. Всадники – да, разные, но в вакууме на прямой да на максимуме от всадника ничего не зависит.

– Да, точно, так и есть, – охотно подтвердили прочие.

– Да знаю, не дурнее вас, – процедил Пуд. – Говорю же: сам бы не увидел – не поверил бы!

– И правильно бы сделал. Прими, дружище, совет: проверь «седло» еще раз. Хочешь, вместе проверим?

– Так я и дал тебе в своем «седле» копаться, – бросил Пуд.

– Механику же дал, да еще и горсть золота отсыпал.

– Так уж и горсть… Но то ж механик…

– Ну, не хочешь – как хочешь.

– Отдохнуть тебе надо, Пуд, – заметил кто-то. – Не зря ж тебе твой Кутоний отпуск дал – у него-то, небось, помимо Королевства, и другие рейсы есть, куда можно лишнего всадника поставить. Не иначе почувствовал что-то.

– Да ну вас всех! Заладили: не пей, «седло» проверь, отдохни… Так и знал, что не надо ничего рассказывать!

– Да ладно, что не послушать байку – под эль-то. Про черное «седло» все слышали, про Дракона-изгоя надоело, теперь будет про Быстрого Атанасиуса, или как его там?

– Атанасиуса, – подтвердил Пуд. – Вон он, кстати, легок на помине! А вы не верили, хаос вас выжми!

– Где? – почти хором спросил стол.

– Да не орите вы, вон парень вошел, к стойке идет. Это он и есть.

Обернулся и Эдуард: через зал пробирался молодой, лет двадцати, всадник, высокий, с большими, почему-то на ум пришло слово «крестьянскими», руками, скуластым лицом и копной непослушных соломенных волос.

– Шагает не быстрее любого, – хихикнули за соседним столом.

– Сейчас на орбиту выйдет – разгонится!

Стол грохнул хохотом.

– Кстати, об орбите, кому как, а мне туда пора, – поднялся со скамьи один из всадников – судя по голосу, тот самый, что первым стал смеяться над Пудом. – Работа ждет. Так что счастливо оставаться.

– Пожалуй, тоже пойду, – встал и Пуд. Запустив руку в кошель на поясе, он выудил оттуда пару монет и бросил их на стол.

– Да, в самом деле, пойдемте, что ли, – заскрипели ножками отодвигаемые скамьи, там и тут по столешнице застучали монеты.

Не прошло и минуты, как стол за спиной Эдуарда опустел. Только теперь беглый Хранитель заметил перед собой полную кружку, невесть когда принесенную управляющим.

Неспешно потягивая эль, беглый Хранитель краем глаза наблюдал за молодым светловолосым всадником у барной стойки. Тот о чем-то спросил управляющего, и прокуратор (как, видимо, полагал он сам, незаметно) указал ему рукой на стол, за которым сидел Эдуард. Кивнув, всадник положил на стойку монету, взял наполненную кружку и двинулся в означенном направлении.

Эдуард поспешно отвел взгляд, уперев его в стену перед собой.

– Подмастерье Замир? – поинтересовался всадник, приблизившись к столу и нависнув над беглым Хранителем. Голос его звучал низко и чуть хрипловато.

– Всадник Атанасиус? – вопросом на вопрос ответил Эдуард, поворачивая голову.

– Откуда вы меня знаете? – пробасил, несколько растерявшись, молодой человек.

– А вы меня откуда? – вновь парировал лже-Подмастерье.

– Я подавал заявку на ваш контракт к Протекторату Туллия, – сообщил всадник, решив, как видно, не упоминать помощь управляющего мансионом.

Вот как? Расстроенный срывом конкурса, Эдуард не удосужился поинтересоваться, поступили ли на него заявки от всадников и уж тем более – от кого.

– Вот вы сами и ответили на свой вопрос, сударь, – усмехнулся он, в свою очередь не спеша раскрывать истинный источник собственной осведомленности.

Впрочем, такое объяснение Атанасиуса вполне устроило.

– Можно? – указал тот на свободную скамью возле стола.

– Присаживайтесь, сударь, – не стал возражать Эдуард. – Но если вы насчет конкурса – то он отменен, и я понятия не имею, будет ли когда-нибудь теперь проведен.