Эдмонд Гамильтон - Восьмые звездные войны [сборник]

- Как насчет того, чтобы принять меня в свой экипаж, Гроро? - спросил он. - Я без работы и вынужден ее снова искать.

- Если ты можешь управляться с сетями и парусами, я возьму тебя по договору. У меня не хватает людей.

- Ничего страшного - ни один здравомыслящий рыбак не отправится дальше Большого Мальстрема, - пробурчал нептунианин.

Гроро громко рассмеялся и заказал еще бренди.

- За наше совместное путешествие, землянин!

Через час Гроро, будучи более чем навеселе, тяжеловесно встал.

- Уже скоро восход солнца, - сказал он, - а мне еще нужно время, чтобы собрать экипаж.

Ото выпил столько же, сколько и юпитерианин, но алкоголь не оказал на него никакого действия из-за нечеловеческого метаболизма тела андроида. Он поддерживал Гроро, когда они покидали трущобы. Они обошли ряд двухъярусных забегаловок. Гроро заглядывал в каждую и каждый раз, обнаружив человека из своего экипажа, входил внутрь и силой вытаскивал его наружу. Таким образом вокруг него очень скоро собрались все двадцать членов его экипажа.

У «Пены», корабля Гроро, был двадцатиметровый дюралевый корпус, стальные мачты и вспомогательный двигатель с ракетным приводом. На палубе были кучей свалены сети, и в беспорядке лежали несколько рыболовных лодок.

- Отдать концы! Поднять парус на фок-мачту! - проревел Гроро своим людям. - Вперед, вы, отребье Вселенной!

Черный парус был быстро поднят, штурман с Плутона взялся за штурвал, и рыболовное судно скользнуло во тьму. Небо на востоке чуть побледнело, забрезжил рассвет, когда гавань осталась позади и они, выйдя в открытое море, поплыли на северо-запад, клубы утреннего тумана поднялись и взошло маленькое яркое солнце.

Каменистые острова, на одном из которых находился город Амфитрит, превратились в маленькие коричневые точки далеко позади.

- Нам лучше ненадолго включить мотор, чтобы опробовать его, - пробурчал Гроро и нагнулся над клавиатурой пульта управления. - Мы должны быть в нем уверены, если хотим миновать Большой Мальстрем.

Когда ракетные турбины взвыли под водой, капитан успокоился и снова выключил их, потом выпрямился и наградил Ото шлепком по спине, от которого тот чуть не свалился.

- Ну, как тебе нравится Нептун, Жан Ульман? - прогудел он дружелюбно. - Разве такие опасности есть на твоей маленькой Земле, а?

- Их нет и на Юпитере, - заметил Ото.

Гроро захохотал.

- Ты был на Юпитере, да? Знаешь Южную Экваторию? Я родился и вырос на этом берегу, покрытом джунглями.

Внезапно юпитерианин схватил со стойки на палубе одно из атомных оружий.

- Там, внизу, один из этих проклятых гигантских скатов! - произнес он.

Чудовищное дисковидное существо скользило поблизости от корабля возле самой поверхности. Гроро выстрелил, но атомный луч не попал в цель, и монстр снова исчез в глубине.

Во время своего стремительного плавания они видели и других фантастических представителей богатой морской фауны. Могучие морские змеи обвивали в схватке гигантских урсалов; встречались стада тюленей, ленивых китообразных существ, которые проводили одну половину своего времени на морском дне, а другую - на поверхности, запасаясь необходимым количеством воздуха; кроме того, там был огромный косяк так называемых солнечных рыб, которые все время оставались на освещенной Солнцем стороне Нептуна.

Издалека до них донесся глухой грохот, который перекрыл даже плеск огромных волн.

- Мальстрем в двадцати румбах по бакборту! - крикнул впередсмотрящий.

- Пять румбов на штирборт! - приказал Гроро рулевому, потом проревел экипажу: - Поднять еще паруса! Жан Ульман, запускай ракетный двигатель!

Ото запустил мотор, который мгновенно вспенил зеленую воду. Грохот впереди них стал еще сильнее, и «Пена», борясь с сильным западным течением, устремилась на север.

- Он - там, Жан Ульман, - проревел Гроро, показывая на бакборт. - На Земле нет ничего подобного.

Ото посмотрел туда, куда указывал Гроро. Он часто бывал на Нептуне, но еще ни разу не приближался к Большому Мальстрему.

Это было жуткое зрелище. Далеко снаружи в океане воронкой завивались водяные потоки, устремляясь в гигантскую дыру на дне моря и оглушительно ревя, словно тысяча водопадов одновременно.

- Никто не знает, куда устремляется вода, - проорал капитан, обращаясь к Ото. - Некоторые верят, что ее всасывает внутрь планеты. В эту пасть затянуло уже много великолепных кораблей.

Потом он крикнул штурману:

- Еще больше на штирборт, волосатый идиот! Разве ты не видишь, что расстояние сокращается?

«Пена» с надутыми парусами и воющим ракетным двигателем продвигалась вперед. Потом грохочущий рев стал тише, и Мальстрем постепенно исчез из вида.

- Я всегда испытываю облегчение, когда мы убираемся с этого места, - сказал Гроро.

- Там, впереди, уже Черные Острова? - спросил Ото. - Нет, только Паучьи Острова.

Когда они проплывали мимо этого маленького архипелага, быстро стало ясно, почему их так называют. Скопище черных паукообразных, тела которых достигали двух с половиной метров в длину, на длинных ногах устремились к берегу и жадными глазами уставились на корабль.

- К счастью, они не умеют плавать, иначе нам могли бы помочь только боги, - заметил Гроро, а немного погодя сообщил: - Там, впереди, Черные Острова. Место нашего лова находится немного к северу от них.

Маленькое скопление островов, появившихся в поле зрения, состояло из черных, как смола, скал, которые были хорошо видны на фоне зеленого океана. Самый большой остров был массивной, выступающей вверх скалой с обрывистыми склонами и плоской вершиной.

- Это Черная Вершина, - тут же объявил Гроро. - Странное дело с этим островом - экипажи двух кораблей утверждают, что в последнее время видели там совершающий посадку космический корабль. Но он: должно быть, ошиблись! Что там делать космическому кораблю?

Ото охватила охотничья лихорадка. Тайная база Разрушителя должна находиться там, на самом большом из Черных островов!

Гроро прошел вперед, чтобы громогласно обругать экипаж, потому что тот своевременно не зарифил парус. А рулевой-плутонианин глядел в совершенно другом направлении.

Ото действовал без колебаний. Он перевалился через борт и засек четкие очертания острова, который находился метрах в восьмистах к западу. Держался он под водой, высовываясь лишь для того, чтобы набрать воздуха. После третьего выныривании он увидел, что «Пена» кружит далеко к северу.

«Они ищут меня, думая, что я упал за борт, - усмехнулся про себя андроид. - Как это мило со стороны Гроро, так заботиться обо мне».

Он снова нырнул, а когда вынырнул в следующий раз, рыболовное судно уже удалялось на север. Очевидно, они сочли, что он утонул.

Благодаря мощным усилиям андроида расстояние до острова сократилось до сорока метров. Внезапно он увидел, как две небольшие волны стали быстро приближаться к нему, указывая, что там находятся два гигантских существа, плывущие под поверхностью. И даже бесстрашного андроида охватила дрожь, когда он их узнал.